Penguins ja Capitals jälleen vastakkain

Pittsburgh Penguinsin ja Washington Capitalsin ei tarvitse esittäytyä toisilleen, kun joukkueet käynnistävät Itäisen konferenssin toisen playoff-kierroksen ottelusarjansa torstaina.
Joukkueet ovat kuin pitkään yhdessä ollut pariskunta, joka tuntee toistensa hyvät sekä huonot puolet, eikä yllätyksiä ole enää odotettavissa. Kyseessä on nimittäin kolmas peräkkäinen toisen kierroksen kohtaaminen ja kaikkiaan neljäs yhteinen tanssi sitten vuoden 2009.

Penguins voitti 4-3 vuonna 2009, toissa vuonna 4-2 ja viime vuonna 4-3. Ottelusarjan kuumin kysymys lienee se, jatkaako Penguins voittoputkeaan vai eteneekö Capitals viimeinkin idän konferenssifinaaleihin? Ja vaikka vastakkain on kaksi joukkuetta, sarja henkilöityy kahteen pelaajaan: kumpi kapteeni johtaa paremmin omalla esimerkillään, Penguinsin Sidney Crosby vai Capitalsin Aleksandr Ovetshkin?
Capitalsin kannalta ennusmerkit voisivat olla parempiakin, sillä Penguins on voittanut Stanley Cupin viisi kertaa (1991, 1992, 2009, 2016 ja 2017), ja joka kerta se on pyyhkäissyt Capitalsin pois tieltään matkalla kohti mestaruutta. Capitals puolestaan ei ole edennyt pudotuspelien toista kierrosta pitemmälle sitten vuoden 1998, kun se selviytyi toistaiseksi ainoan kerran Stanley Cup -finaaleihin.
- Olen sanonut monta kertaa, että tuskin maltan odottaa tätä sarjaa. Se on meille valtava tilaisuus ottaa askel eteenpäin. Tiedämme kyllä, että vastassa on kaksi peräkkäistä mestaruutta voittanut joukkue. He tietävät, kuinka pelata paineen alla. Siitä tulee mahtava sarja, Ovetshkin lupasi, kun joukkueen toisen kierroksen vastustaja oli varmistunut.

Capitals oli runkosarjassa Metropolitan-divisioonan ykkönen ja Penguins kakkonen, mutta joukkueiden yhteisen historian takia Capitals lähtee ottelusarjaan altavastaajana. Siitäkin huolimatta, että Capitals on NHL-historian ensimmäinen joukkue, joka on hävinnyt pudotuspelisarjan kaksi ensimmäistä ottelua kotonaan jatkoajalla ja silti pystynyt kääntämään sarjan voitokseen (4-2 voitto Columbus Blue Jacketsista tämän kevään avauskierroksella). Tuollaisen takaa-ajoasemasta voittajaksi tehdyn nousun arvo sekä vaikutus itseluottamukseen ovat mittaamattomia.
Ovetshkin lisäsi, että he uskovat toisiinsa ja pelikirjaansa. Jos he pelaavat oikealla tavalla, menestystä ei voi estää. Itseluottamuksen lisäksi kotietu ja viime kaudesta vahvistunut puolustus auttavat Capitalsia, sillä helmikuussa Chicago Blackhawksista hankittu tshekkipuolustaja Michal Kempny oli oiva vahvistus joukkueeseen.
Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
Crosby totesi tiistaina harjoitusten jälkeen, että joukkueet ovat nähneet toisiaan usein viime vuosina ja tuntevat toisensa hyvin. Kumpikin tietää, mitä on tulossa.
- Pitää tehdä joitakin pieniä muutoksia vastustajan mukaan, hän arvioi, mutta oli Ovetshkinin kanssa samaa mieltä siitä, että pitää vain luottaa omaan peliin.
Crosby jatkoi, ettei häntä kiinnosta se, mitä hänestä ja Ovetshkinista puhutaan, tai kuinka heidän menestystään vertaillaan. Hän muistutti, että kumpikin heistä haluaa voittaa sarjan, eikä menneillä ole nyt mitään merkitystä.
Penguinsin suomalaispuolustaja Olli Määttä säesti Crosbya sanoessaan, että mitään yllätyksiä sarjassa ei varmasti tule, sillä joukkueet tuntevat toisensa läpikotaisin.
- Kaikki riippuu siitä, kumpi viimeistelee tilanteet paremmin, hän arvioi keskiviikon harjoitusten jälkeen.
Penguinsilta puuttui kaksi tärkeää pelaajaa viime kauden pudotuspeleissä, sillä maalivahti Matt Murray oli hetken sivussa ja puolustaja Kris Letang loukkaantui jo varhain keväällä. Nyt he ovat mukana, mutta eivät odota viime vuoden uusintaa vaan tiukkaa sarjaa hieman muuttuneilla kokoonpanoilla. Murray jopa arveli, ettei peluuttamisella tule olemaan suurta merkitystä, sillä molemmat joukkueet keskittyvät pelaamaan omaa peliään.
- Haluan vain tuntea oloni paremmaksi ja kehittyä edelleen, mitä pitemmälle sarja etenee, Murray mietti omaa osuuttaan mestaruuden tavoittelussa.
Letang ei halunnut tehdä Capitalsin kohtaamisesta suurta numeroa, koska ennemmin tai myöhemmin vastaan olisi joka tapauksessa tullut huippujoukkue, jos he haluavat edetä mahdollisimman pitkälle.
- Tämä on uusi vuosi, eikä kukaan ei tiedä mitä tapahtuu. Sarjasta tulee intensiivinen ja hyvä kamppailu, sillä vastakkain on kaksi hyvää joukkuetta, joilla on paljon hyökkäysvoimaa. Ottelussa on varmasti paljon suuria tunteita, hän ennakoi.
Letang kuvaili isokokoisen Ovetshkinin olevan suuri uhka ja haaste vastustajalle joka kerta, kun hän on jäällä. Hän on fyysinen pelaaja, jolla on tulinen veto, joten hänet on saatava kuriin, jos mielii voittaa.
Lisää aiheesta: [Crosby ja Ovetshkin kohtaavat jälleen]
- Häneltä pitää ottaa tila pois, ettei hän pääse tekemään tuhojaan kiekolla, Penguins-pakki pohti ja jatkoi, että koko joukkue on vaarallinen, varsinkin erikoistilanteissa.
Leveä hyökkäysrintama, vahvaa erikoistilannepelaamista ja huippumaalivahti. Noilla sanoilla voi luonnehtia kumpaa tahansa joukkuetta, joten odotettavissa on erittäin tasainen kamppailu. Aivan kuin yksi ja sama joukkue katselisi itseään pelistä.
Näillä avuilla Penguins voittaa:
- Sidney Crosby ja Jake Guentzel: kumpikin iski ensimmäisellä kierroksella Philadelphia Flyersia vastaan 13 tehopistettä (6+7), ja pisteiden lisäksi Guentzel merkkautti 13 taklausta.

• Jevgeni Malkin ja Phil Kessel: Tämä kaksikko on yhtä pätevä ratkaisija kuin ykkösketjun Crosby ja Guentzel. Malkin on tosin sivussa ainakin ottelusarjan avauksesta, kuten on myös hyökkääjä Carl Hagelin.
  - Kris Letang: pelasi avauskierroksella tasakentällisin keskimäärin 19.17 minuuttia ja alivoimalla 2.48. Jos vanhat merkit pitävät paikkansa, Ovetshkinilla on Letangin muotoinen varjo.
  - Ylivoimapeli: liigan paras ylivoimajoukkue runkosarjassa 26,2 prosentillaan ja avauskierroksella onnistumisprosentti oli 20,0 (5/25). Parhaimmillaan se paljon puhuttu seitsemäs pelaaja.
  - Alivoimapeli: Flyersia vastaan alivoima toimi 90,5-prosenttisesti (19/21). Joukkueen toinen potentiaalinen seitsemäs pelaaja.
  Näillä avuilla Capitals voittaa:
  - Aleksandr Ovetshkin: runkosarjan maalikuningas, joka takoi ensimmäisellä kierroksella Columbus Blue Jacketsia vastaan kahdeksan tehopistettä (5+3).
  - Braden Holtby: sai komennuksen maalille toisen Columbus-ottelun kolmannessa erässä, ja siihen loppuivat pohdinnat siitä, kumpi on vahvempi tolppien välissä, Holtby vai Philipp Grubauer.
  - Ylivoima: Capitals sai myllynsä jauhamaan ja oli ensimmäisen kierroksen paras ylivoimajoukkue (9/27 eli 33,3 %).
  - Matt Niskanen: puolustaja vahti Columbuksen Artemi Panarinia yhteensä 83.25 minuuttia, ja tuona aikana Blue Jackets teki vain yhden maalin. Tuskin päästää Sidney Crosbya silmistään.
  - John Carlson: ylivoiman sylinteri jo runkosarjassa (4+28=32 ylivoimapistettä) ja kahdeksan (1+7) ylivoimapisteen mies Columbusta vastaan pelatussa sarjassa.