Nuori Avalanche sai arvokkaita onnistumisia

Andrew Hammond teki sunnuntaina 32 torjuntaa, mutta ne eivät riittäneet edellisen ottelun sankaritarinan toistamiseen. Hammond joutui nielemään tappion karvaan kalkin, ja sama koski koko Colorado Avalanchea, jonka kunnioitettava pudotuspelitaival päättyi Nashville Predatorsia vastaan pelatun ottelusarjan kuudennessa kamppailussa.
- Onhan tämä pettymys. Näytimme mihin pystymme, kun kamppailemme takaa-ajoasemasta kautemme ollessa katkolla, Hammond harmitteli ottelun jälkeen.

Vaikka Predators selvisikin sarjasta lopulta voittajana jatkoon, tuli Coloradon kaudesta vahvasti positiivinen. Kaksi voittoa Nashvillestä oli enemmän kuin moni veikkasi pari viikkoa sitten, ja yksikin pudotuspeliottelu riitti ylittämään ne odotukset, jotka Avalanchelle asetettiin kauden alla.
Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
- Koko kauden analysoiminen vaatii aina parin viikon tauon. Tämä oli varmasti kaikille hieno tarina, jos vertaa siihen, missä olimme vuosi sitten. Mutta aina sitä haluaa enemmän. Koskaan ei varmaan voi olla tyytyväinen, ellei voita kauden viimeistä ottelua kesäkuussa, joukkueen kapteeni Gabriel Landeskog sanoi.
Vuosi sitten Avalanche keräsi runkosarjassa 48 pistettä, seurahistoriansa toiseksi pienimmän määrän ja hädin tuskin puolet tämän kauden pistepotista. Pudotuspelien ulkopuolelle se jäi viime kaudella kolmannen kerran peräkkäin, ja kuudelta viimeiseltä kaudelta oli vain yksi pudotuspeliesiintyminen. Niihin olosuhteisiin nähden lähes sadan pisteen kausi oli suorastaan huippusuoritus.
Kauden mittaan Coloradoa myös koeteltiin. Pudotuspelipaikka varmistui runkosarjan viimeisellä kierroksella, ja Nashville-sarjaan piti lähteä ilman ykköspuolustaja Erik Johnsonia. Riveistä putosivat myös maalivahdit Semjon Varlamov ja Jonathan Bernier, jolloin koitti Hammondin aika astua parrasvaloihin. Kuten moni muukin Avalanchen pelaaja, Hammond kaivoi sisältään taistelutahdon ja kasvoi henkisesti pelaajaksi, joka aiheutti harmaita hiuksia runkosarjan parhaalle joukkueelle.

Vielä taistelu ei kuitenkaan riittänyt. Predatorsin pudottaminen olisikin ollut jo jymypaukku.
- Meillä on nuori ja kokematon joukkue, mutta olen todella ylpeä siitä, mitä olemme pystyneet saavuttamaan. Olemme ottaneet suuria askelia eteenpäin. Nyt pitää ottaa vähän etäisyyttä asiaan ja miettiä, mitä voimme tehdä paremmin yksilöinä ja joukkueena. Tiedän, että syksyllä tulemme takaisin taas vahvempina, Landeskog jatkoi.
Avalanchen päävalmentaja Jared Bednarille kausi oli vasta toinen Coloradossa. Kauden aikana seura teki merkittäviä peliliikkeitä, puhutuimpana tähtihyökkääjä Matt Duchenen kauppaaminen Ottawa Senatorsiin. Vaihdossa Colorado sai muun muassa juuri Hammondin sekä tulevalle kesälle ensimmäisen kierroksen varausvuoron, jolla joukkuetta voidaan taas vahvistaa tulevaisuudessa.
Tärkein muutos Denverissä on kuitenkin tapahtunut joukkueen ympärillä vallitsevassa ilmapiirissä. Coloradossa uskalletaan taas unelmoida.
Lisää aiheesta: [Rinne johdatti Predatorsin jatkoon]
- Olen ylpeä tästä joukkueesta ja siitä, mitä se saavutti ja miten kovasti he paiskivat töitä koko vuoden. Viime kausi oli monelle - minut mukaan lukien - huonoin koskaan, joten tällainen reagointi oli upeaa, Bednar kehui.
Bednar koki, että Avalanchen bensa loppui pudotuspeleissä kesken. Kun nuorelle joukkueelle kasaantui virheitä, voittamaan valmis Predators rankoi niistä ankaralla kädellä. Kuudennessa ottelussa Coloradolle ei jäänyt juurikaan sanansijaa. Nashville-sarjasta saatu oppi ja itseluottamus ovat kuitenkin arvokkaita palasia jatkoa ajatellen.
- Aloimme viime vuonna rakentaa tänne uutta kulttuuria, ja tänä vuonna siitä näkyi jo enemmän. Tämä oli tiivis joukkue, joka pelasi toisilleen. Se on ensimmäinen askel, ja ilman sitä ei voi voittaa, päävalmentaja jatkoi.
- Tämä oli monelle pelaajalle valtavan tärkeä kokemus. Monelle tämä oli ensimmäinen kausi NHL:ssä ja minullekin vasta toinen. Opettelen vielä joitakin asioita, varsinkin pudotuspeleissä. Ensi vuonna tavoitteemme on päästä jälleen pudotuspeleihin, ja se on kaikille vähän helpompaa, pohti Avalanchen ykkösketjun suomalaislaituri Mikko Rantanen.
Coloradoa kuvailtiin yhden vitjan varassa olevaksi joukkueeksi, jonka selviytyminen oli suoraan riippuvainen Rantasen, Landeskogin ja Nathan MacKinnonin ketjusta. Pudotuspelien alla ja niiden aikana riveistä nousi kuitenkin uusia sankareita, kuten maalilla suuriin saappaisiin astunut kolmosmaalivahti Hammond.
- Runkosarjan viimeisestä ottelusta alkaen eri pelaajat astuivat esiin ja auttoivat meidät voittoon sekä eteenpäin. Otamme mukaan ne onnistumiset ja myös viimeisen ottelun pettymyksen. Ne työntävät meitä jatkossa eteenpäin, Bednar sanoi.

Varsinkin MacKinnon kantoi silti vastuunsa erinomaisesti ja oli kiistatta Avalanchen kauden tärkein pelaaja. Hart Trophy -finalisti oli sivussa kahdeksasta runkosarjaottelusta, mutta teki silti 97 tehopistettä. Rantanen ylsi 84 ja Landeskog 62 pisteeseen. Pudotuspelien kuudessa ottelussa kolmikon yhteistehot olivat 7+10.
Avalanchen kenttäpelaajista vain kolme jäi pudotuspeleissä ilman tehopisteitä ja seitsemän onnistui maalinteossa NHL:n ehkä parasta maalivahtia vastaan. Tunteella ja tahdolla rakennettu kevät ylitti odotukset, mutta myös lisäsi toiveita ensi kauteen.
- Luotamme ykköskolmikkoomme, koska he ovat joukkueemme ydin. Mielestäni saimme kuitenkin sen ketjun ulkopuolelta apuja pelaajilta, jotka nousivat uudelle tasolle silloin kun sitä tarvittiin. Ei 95 sarjapistettä saa yhdellä ketjulla, joten muutkin ansaitsevat kehuja kausistaan. Jatkoa ajatellen tulitukea tarvitaan enemmän, ja saamme sitä varmasti nykyisten pelaajiemme kehittymisestä, uusista hankinnoista ja taktisista parannuksista, Bednar maalaili.
Colorado Avalanche on jo nyt nuori, taitava, nopea ja sinnikäs. Se riitti pudotuspeleihin ja haastamaan Nashvillen, jota moni on povannut nostelemaan Stanley Cupia. Coloradossa ollaan nyt paljon paremmalla tiellä kuin vielä vuosi sitten ja valmiita rakentamaan joukkuetta kohti huippua.
- Tämä oli hyvä palautuminen viime kaudesta. Onhan se hienoa, että nousimme viimeiseltä sijalta pudotuspeleihin, mutta haluamme voittaa Stanley Cupin. Meillä on nuori joukkue, joka taisteli tällä kaudella moneen otteeseen ja ylitti monta estettä. Toivottavasti siitä saadaan voimaa ensi kaudeksi, sanoi MacKinnon.