Jesperi Kotkaniemi loistaa ikäluokkansa kärjessä

Usein puhutaan siitä, kuinka kärkipään NHL-varaus on vasta lupaus hyvästä urasta maailman parhaassa jääkiekkoliigassa ja vasta merkki - joskin vahva - siitä, että jokin NHL-organisaatio uskoo johonkin tiettyyn pelaajaan. Varaus on pelaajan uralla merkittävä etappi, joka kertoo siitä, kuinka tähänastinen työ on ollut eteenpäin vievää ja menestyksekästä, ja sen pitää vain jatkua siitä.

Kesän 2018 varaustilaisuuden kolmena ensimmäisenä pelaajana varattiin nuoret miehet, joiden kohdalla varhaisen varauksen voi sanoa osuneen oikeaan. Rasmus Dahlin johtaa Buffalo Sabresin takalinjoja, Andrei Svetshnikov kasvaa korkoa nuoressa Carolina Hurricanesin kokoonpanossa, ja Jesperi Kotkaniemi on matkalla legendaarisen Montreal Canadiensin suursentteriksi.
Tiistain kierros alleviivasi varausvuosikerran 2018 terävimmän kärjen nopeaa nousua omiin asemiinsa seuroissaan, kun kolmikko onnistui maalinteossa omissa otteluissaan. Dahlin onnistui Minnesota Wildia vastaan pelatussa ottelussa, Svetshnikov pöllytti Pittsburgh Penguinsin nuottaa ja Kotkaniemi teki voittomaalin Anaheim Ducksin verkkoon.
*** ***Lisää aiheesta: [Jesperi Kotkaniemeä ylistetään kilpaa Montrealissa]
Kolmikko on myös kärjessä viime kesänä varattujen pelaajien pistepörssissä. Sitä johtaa jopa sensaatiomaisesti puolustaja Dahlin, josta oltiin riemuissaan Buffalossa jo ennen varaustilaisuutta.
- Rasmus Dahlinista tulee joukkueemme kulmakivi. Se antaa meille toivoa. Kun ajatellaan, mitä kaikkea on tapahtunut, tämä draft on hieno hetki, joka voi muuttaa koko organisaation suunnan, intoili Sabresin päävalmentaja ja itsekin aikoinaan kiekollisesti taitavana puolustajana loistanut Phil Housley jo ennen varaustilaisuutta.
Tiistai-ilta oli sikälikin erityinen, että kolme 18-vuotiasta pelaajaa oli onnistunut viimeksi maalinteossa samalla ottelukierroksella liki 35 vuotta sitten. Edellisen kerran näin tapahtui 20. maaliskuuta 1984, kun Dan Quinn, Cam Neely ja Steve Yzerman osuivat Calgary Flamesin, Boston Bruinsin ja Detroit Red Wingsin paidassa. Kotkaniemi, Dahlin ja Svetshnikov pääsivät siis hyvin legendaariseen seuraan, kun katsotaan, keiden tekemään tekoon he ylsivät.
Kotkaniemi teki samalla myös Montrealin seurahistoriaa, kun hänestä tuli ensimmäinen Canadiensin pelaaja, joka on tehnyt 18-vuotiaana maalin kolmessa peräkkäisessä ottelussa.

• On aina erityistä tehdä jotain tuollaista tämänkaltaisessa organisaatiossa, lausahti Kotkaniemi.
  Kotkaniemi on tehnyt nyt yhteensä yhdeksän maalia vielä nuorella NHL-urallaan. Näistä osumista viisi on syntynyt yhdeksässä viime pelissä. Hän on tehnyt mainittuna aikana kahdenneksitoista eniten maaleja koko NHL:ssä. Samassa ajassa ja yhtä monessa ottelussa saman verran maaleja ovat tehneet muiden muassa Steven Stamkos, Connor McDavid, David Pastrnak ja Aleksandr Ovetshkin.
  Kotkaniemi on tuon jakson aikana eniten maaleja tehnyt Canadiensin pelaaja.
  Lisää aiheesta: [Pelaajien tarkkailu tiivistyy helmikuussa]
  - Olen yrittänyt ampua enemmän. Tuntuu siltä, että tällä hetkellä menee hyvin, hän sanoi Ducks-ottelun jälkeen.
  Kotkaniemi on kivunnut Montrealin sisäisessä pistepörssissä seitsemänneksi. Dahlin on Sabresin pistepörssissä viidentenä ja Svetshnikov Hurricanesissa kuudentena. Viimeksi mainittu saa olla kenties kaikkein suurimmassa rauhassa näistä kolmesta, kun joukkueen suomalaispelaajat Sebastian Aho ja Teuvo Teräväinen keräävät suurimman huomion.

Kotkaniemi taas on esillä jatkuvasti, sillä kiinnostus jääkiekkoa kohtaan on Montrealissa aivan eri tasolla verrattuna lähes kaikkiin muihin NHL-kaupunkeihin. Seurahistorian kirjoittaminen kaikkien aikojen menestyneimmässä NHL-seurassa on aina merkittävä tapaus.
Kotkaniemi myönsi, että Canadiensin hiljattainen viikon tauko peleistä on myös auttanut viime aikojen suorituksissa. Canadiensin tauko kesti tammikuun 23. päivästä helmikuun 2. päivään.
Lisää aiheesta: [Power Rankings: Penguins väläytteli vaarallisuuttaan]
- Tämä on ollut kiireinen vuosi draftin, kehitysleirin, Suomessa pidetyn leirin ja tulokasleirin kanssa. Olin tyytyväinen, kun sain levätä. Olen pelannut paljon jääkiekkoa, hän totesi.
Myös Dahlin saavutti yhden merkkipaalun omalla osumallaan. Hän nousi jakamaan NHL:n kaikkien aikojen tilastossa 18-vuotiaiden puolustajien pistepörssin viidettä sijaa yhdessä Aaron Ekbladin kanssa. Molemmat herrat ovat paukuttaneet 18-vuotiaina 29 tehopistettä, ja Dahlinilla on vielä kosolti aikaa lisätä pottiaan.

NHL on muutenkin suurelta osin nuorten miesten temmellyskenttä. Pistepörssin 20 parhaan joukosta löytyy tiistain kierroksen jälkeen peräti kymmenen alle 25-vuotiasta pelaajaa. Nuorimmat heistä ovat vuonna 1997 syntyneet Connor McDavid, Mitch Marner ja Sebastian Aho. Kymmenen kärjessä alle 25-vuotiaita pelaajia on kuusi.
Myös vuoden 2017 kärkivaraukset ovat onnistuneet jo hyvin omilla urillaan. Elias Pettersson on tässä vaiheessa kautta yli piste per peli -tahdissa tehtyään 43 otteluun tehot 24+23=47. Suomen nuorista puolustajista Miro Heiskanen taas on pelannut tällä kaudella ottelua kohden 23.08, ja tuo lukema on Dallas Starsin kolmanneksi kovin peliaika John Klingbergin ja Esa Lindellin jälkeen.
Sananlaskun mukaan vitsa on nuorena väännettävä, ja näiden nuorten miesten kohdalla fraasi pitää kyllä paikkansa. Ja jääkiekon seuraajien kannalta parasta tässä kaikessa on se, että olemme nähneet heidän kohdallaan vasta varhaisen alun.