New Jersey Devils haluaa lentävän lähdön kauteen 2020-21, ja vastuu siitä lankeaa erityisesti vahvistuneen puolustuskaluston ja nuoren maalivahdin Mackenzie Blackwoodin, 24, harteille. Devils lisäsi puolustukseen syvyyttä tuomalla alakertaan Ryan Murrayn, Dmitri Kulikovin ja Carolinassa pikavisiitillä käyneen Sami Vatasen - joka tosin vielä odottaa työlupaansa.
- Meillä on kolme pakkiparia, jotka voivat pelata ketä tahansa vastaan. Meidän ei tarvitse murehtia peluutuksesta sen enempää. Harjoituksissa on aina mukana kahdeksan puolustajaa, joten tiukan otteluohjelman aikana voimme vaihtaa puolustajia pareittain, Devilsin päävalmentaja Lindy Ruff selitti viimeisissä harjoituksissa ennen kauden alkua.
Lisää aiheesta: [East-divisioonan ennakkokatsaus]
Muuttunut on myös Bruinsin puolustus, sillä poissa ovat seuraikoni Zdeno Chara ja ylivoimapelaamisen generaattori Torey Krug. Bostonissa ei kuitenkaan pidetä sitä ongelmana, sillä nuoria pelaajia on kasvanut NHL-puolustajan mittoihin ja maalilla torjuntavastuun jakavat edelleen Tuukka Rask ja Jaroslav Halak.
- Muutokset puolustuksessa ovat iso haaste meille. Mutta kokoonpanossa on kokeneita kavereita ja nuoret pelaajat ovat olleet mukana jo vuosia. He tuntevat systeemin ja pelaajat, ja se tekee siirtymisen heille helpommaksi, Bruinsin kapteeni Patrice Bergeron pohti kauden alla.
Ottelun avaintekijät
1. Hughesin ylityöt tuottavat tulosta
Vuoden 2019 NHL Draftin ykkösvaraus Jack Hughes ei ihan loistanut tulokaskaudellaan niin kuin moni oli odottanut: hän iski 61 otteluun tehot 7+14=21. Hughes ei suinkaan lannistunut vaan kääri hihansa ja rupesi tekemään ylitöitä ollakseen pelaaja, jonka varaan Devils voi laskea paljon. Hughes ja Devilsin uusi apuvalmentaja Mark Recchi ovat aina harjoitusten jälkeen jääneet jopa puoleksi tunniksi kehittämään Hughesin laukausta ja juttelemaan muun muassa siitä, mitä NHL:ssä menestyminen vaatii.
Hughesin vastuulla on nyt myös ykkösketjun johtaminen, kun Nico Hischier vielä parantelee loukkaantunutta nilkkaansa. Jos Ruff ei valitsekaan pakkiparejaan vastustajan mukaan, aloituksissa ehkä kannattaisi välttää Hughesin lähettämistä Bruinsin ykkösketjua ja Bergeronia vastaan. Bergeron kun on jos ei paras niin ainakin yksi liigan parhaista aloittajista.
