NHL:n kymmenen kovinta keskushyökkääjää

Kuka on tällä hetkellä NHL:n paras sentteri? Entä veskari, pakki ja laituri? Mitkä olivat viime kauden ikimuistoisimpia hetkiä, ja ketkä suomalaispelaajat antoivat vahvimpia näyttöjä? Ja entä kenet kannattaa ottaa suurennuslasin alle, kun kiekko putoaa jäähän lokakuussa?
NHL.com/FI tarkastelee liigan tilannetta ennen kauden 2017-18 alkua. Tänään ovat esittelyvuorossa NHL:n tämän hetken kymmenen parasta keskushyökkääjää.

1. Connor McDavid, Edmonton Oilers
Vastikään jättimäisen jatkosopimuksen allekirjoittanut Oilersin kapteeni on käytännössä jo riistänyt maailman parhaan pelaajan valtikan kymmenisen vuotta vanhemmalta Sidney Crosbylta. McDavid oli ensimmäisellä täydellä kaudellaan NHL:n pistekuningas tehoin 30+70=100 ja kävi putsaamassa kauden jälkeen palkintopöydästä Art Ross Trophyn lisäksi Hart Trophyn ja Ted Lindsay Awardin. McDavid on modernin jääkiekon ruumiillistuma: todella nopea, hyvä laukoja ja erinomainen pelintekijä.
- En voi käsittää hänen kolmea ensimmäistä potkuaan. Hän jättää vastustajat seisomaan kolmella potkulla. Ja vaikuttavinta on se, että hän tekee sen melkeinpä nopeammin kiekon kanssa kuin ilman kiekkoa. Hänen nopeutensa on kuin toisesta maailmasta, ihmetteli Dallas Starsin sentteri Tyler Seguin tammikuussa The Globe And Mailille.
Ja McDavid on vasta 20-vuotias eli hänen parhaat pelivuotensa ovat vielä kaukana edessäpäin.

2. Sidney Crosby, Pittsburgh Penguins
Viime kaudella tuhannen NHL-pisteen rajapyykin saavuttanut Crosby täyttää 30 vuotta elokuun 7. päivänä. Ikää ei siis ole vielä huippusentterille liikaa, mutta kuningaspingviini on ottanut uransa varrella pahasti nokkaansa ja useat aivotärähdykset vaativat väistämättä veronsa. Peräkkäiset Conn Smythe -voitot pudotuspelien arvokkaimpana pelaajana ja Penguinsin luotsaaminen tuplamestariksi nostavat kapteeni Crosbyn listauksemme hopeasijalle. Crosby jatkanee erinomaisia otteitaan tulevalla kaudellakin, mutta kuinka paljon loukkaantumispelko painaa takaraivossa? Seuraava päähän kohdistuva tälli voi päättää upean uran.
3. Jevgeni Malkin, Pittsburgh Penguins
Pittsburghin venäläistähti on jäänyt lähes aina Crosbyn varjoon, vaikka hänen merkityksensä pingviinien menestysmarssille on ollut valtava. Tuoreimpana osoituksena siitä on viime kauden playoffien pistepörssin voitto (10+18=28) ja uran kolmas Stanley Cup. Terveenä ollessaan Malkin pelaa erittäin varmasti, eikä hänen suoritustasonsa ailahtele. Viime kaudella hän teki pelaamissaan 62 runkosarjaottelussa 72 pistettä eli keskimäärin 1,16 pistettä ottelua kohti. Se on linjassa Malkinin uran ottelukohtaisen pistekeskiarvon (1,17) kanssa, joten heinäkuun viimeisenä päivänä 30 vuotta täyttävä Malkin jatkanee mainetekojaan myös ensi kaudella.

4. Nicklas Bäckström, Washington Capitals
Jos Malkin on ollut Pittsburghissa Crosbyn varjossa, niin Bäckström on väistellyt kirkkaimmat valot Washingtonissa Aleksandr Ovetshkinin kerätessä suurimman huomion. Bäckström oli viime kaudella pistepörssin nelonen McDavidin, Chicago Blackhawksin Patrick Kanen ja Crosbyn jälkeen tehoin 23+63=86. Ylivoimapisteissä Bäckström oli liigan ykkönen (35) ja aloituksistaankin hän voitti 51,4 prosenttia. Vaatimaton ruotsalainen on ehkä 2000-luvun aliarvostetuin NHL-kiekkoilija, ja ainoastaan Penguinsin sentterikaksikon parempi pudotuspelimenestys jättää Bäckströmin tällä kertaa listan neloseksi.
- Se, miten taitavasti hän syöttää, näkee jään ja lukee peliä, on erittäin harvinaista, kehui Detroit Red Wingsin keskushyökkääjä Henrik Zetterberg maanmiestään The Washington Postille.
5. John Tavares, New York Islanders
Vuoden 2009 varaustilaisuudessa ensimmäisenä poimittu Tavares on yksi sukupolvensa suurimmista lahjakkuuksista. Hän on pelannut Islandersissa kahdeksan kautta tasaisen varmasti, vaikka joukkue onkin jäänyt 2010-luvulla neljä kertaa rannalle playoffeista - kuten myös viime kaudella. Tavares täyttää 27 vuotta 20. syyskuuta eli hänen parhaat pelivuotensa ovat tässä ja nyt. Islandersin kapteenilta onkin lupa odottaa tulevalla kaudella parempaa pistepottia kuin viime kauden 28+38=66. Mielenkiintoista Tavaresin kohdalla on se, että hän ei ole vielä solminut Islandersin kanssa jatkosopimusta, vaikka olisi voinut tehdä niin heinäkuun 1. päivästä lähtien.
- John haluaa voittaa Stanley Cupin ja olla Hall of Fame -pelaaja. Ja hän haluaa voittaa mestaruuden Islandersissa. Haluaisin todellakin nähdä hänen nostavan kannun ilmaan New York Islandersin logo ja C-kirjain rinnassaan. Hän kuuluu tänne, totesi Islandersin valmentaja Doug Weight NHL.comille kesäkuun puolivälissä.

6. Mark Scheifele, Winnipeg Jets
Viime kaudella melkoisella rytinällä NHL:n senttereiden eliittiin noussut Scheifele on vasta 24-vuotias, joten hänen voidaan odottaa vielä jatkavan kehityskulkuaan. Siinä tapauksessa tahti tulee olemaan hurjaa, sillä kanadalainen latoi viime kaudella 79 runkosarjaotteluun uuden piste-ennätyksensä 32+50=82. Ja kun hänen laidallaan viilettää muuan Patrik Laine, jonka kanssa yhteispeli alkoi sujua jo todella mallikkaasti, on Jetsillä huippuluokan tutkapari vuosiksi eteenpäin. Scheifelen laukausprosentti oli muuten viime kaudella todella kova, sillä hän upotti kudeistaan 20 prosenttia verkon perukoille. Hän oli tuolla lukemalla vähintään 150 laukausta ampuneiden NHL-pelaajien ykkönen.
7. Patrice Bergeron, Boston Bruins
Kesäkuussa järjestetty NHL:n palkintogaala alkoi olla Bergeronille jo tuttua kauraa. Kanadalainen kävi nimittäin pokkaamassa viime kauden esityksistään jo uransa neljännen Selke Trophyn, joka jaetaan vuosittain NHL:n parhaalle puolustavalle hyökkääjälle. Bergeron oli viime kaudella ainoa yli 1 000 aloitusta ottanut NHL-sentteri, joka kauhoi itselleen kiekoista yli 60 prosenttia. Tehopisteitä Bergeron keräsi 79 otteluun "vain" 21+32=53, mutta 2010-luvun kovin kahden suunnan sentteri on ansainnut esityksillään kiistatta paikkansa kärkikymmenikössä, sillä mitään hiipumisen merkkejä ei ole havaittavissa.
8. Steven Stamkos, Tampa Bay Lightning
Stamkosin taidot riittäisivät listan kärkikolmikkoon, mutta loukkaantumiset ovat sotkeneet pahasti Lightningin ykkössentterin viime kausia, joten tällä kertaa NHL:n kaksinkertaiselle maalikuninkaalle (2010 ja 2012) irtoaa "vain" listan kahdeksas sija. Stamkos, 27, ei ole vielä päässyt takaisin parhaalle tasolleen marraskuussa 2013 tapahtuneen sääriluun murtumisen jälkeen. Viime kausikin jäi häneltä tyngäksi (17 ottelua), kun marraskuun puolivälissä tullut polvivamma pakotti Lightningin kapteenin huilaamaan. Tulevalla kaudella Stamkosin pitäisi kuitenkin olla taas täydessä iskussa. Toivotaan, että kanadalainen pääsisi jälleen 50 maalin vauhtiin.

9. Aleksander Barkov, Florida Panthers
Barkov joutui jättämään viime kaudella loukkaantumisen takia väliin 21 ottelua, mutta 61 otteluun syntyi silti kiitettävät 21+31=52 tehopistettä. Rauhallinen suomalaissentteri tunnetaan erinomaisista pelintekijän kyvyistään ja huikeista käsistään. "Sashan" taiturimaisia rankkareita toistetaan NHL-huippuhetkien koosteissa. Barkov kantaa esimerkillisesti vastuunsa myös puolustussuuntaan. Floridaan ensi kaudeksi kaavailtu ykkösketju Jonathan Huberdeau - Barkov - Jevgeni Dadonov voi olla todella vaarallinen yhdistelmä.
- Barkov on kuin jumala, kiteytti Floridaan tänä kesänä varattu Sebastian Repo Panthersin Twitter-tilillä kesäkuun varaustilaisuuden jälkeen.
10. Tyler Seguin, Dallas Stars
Starsin tähtihyökkääjän olkapää operoitiin huhtikuun lopulla, mutta hänen pitäisi olla täydessä iskussa, kun harjoitusleirit alkavat syyskuussa. Vaikka Seguin ei ollut viime kaudella sataprosenttisessa kunnossa, hän iski 82 otteluun 26+46=72 tehopistettä. Mihin mies mahtaakaan pystyä, kun olkapää on kunnossa ja ketjukavereina ovat Jamie Benn sekä hiljattain Dallasiin viideksi vuodeksi kiinnitetty Aleksandr Radulov? Tulevaisuudennäkymät ovat Dallasissa muutenkin valoisat, joten 25-vuotiaalla Seguinilla on kaikin puolin loistavat saumat menestykseen.