NHL-ennakot 7.2. - Jatkuuko Kotkaniemen maaliputki?

NHL-kiekkoa pelataan torstaina peräti 14 ottelun verran. Montreal Canadiensin tulokassentteri Jesperi Kotkaniemen maalisuoni sykkii tällä hetkellä kiivaalla tahdilla, ja hän hakee osumia jo neljännessä peräkkäisessä ottelussaan, kun Canadiens kohtaa Winnipeg Jetsin. Mikko Rantasen Colorado Avalanche etsii kevätvirettään Washington Capitalsin vieraana.

Aleksander Barkovin kipparoima Florida Panthers yrittää torstaina tehdä saman tempun, minkä Carolina Hurricanes teki tiistaina: nollata Sidney Crosbyn ja muut Penguinsin tähdet. Carolina Hurricanesin Sebastian Aho, Teuvo Teräväinen ja Saku Mäenalanen testaavat Buffalo Sabresin puolustuksen pitävyyden. Joonas Donskoin San Jose Sharks kohtaa Calgary Flamesin Pacific-divisioonan kärkiottelussa.
Kotkaniemen ruuti on ollut kuivaa
Jesperi Kotkaniemen, Joel Armian, Artturi Lehkosen ja Antti Niemen Montreal Canadiens on voittanut kaksi viimeisintä otteluaan. Torstaina Canadiens isännöi Läntisen konferenssin toisella sijalla majailevaa Winnipeg Jetsiä.
Normaalisti maalinteosta puhuttaessa esiin nousisi Jetsin laitahyökkääjä Patrik Laineen nimi, mutta torstain kamppailussa esiintyvistä suomalaisista suurimman huomion varastaa isäntien tulokassentteri Kotkaniemi, joka hakee osumia jo neljännessä peräkkäisessä ottelussaan.

Kotkaniemestä tuli tiistaina Anaheim Ducksia vastaan pelatussa ottelussa Canadiensin historian ensimmäinen 18-vuotias pelaaja, joka on onnistunut maalinteossa kolmessa ottelussa peräkkäin. Kotkaniemi vastasi joukkueensa toisesta maalista, kun Habs haki ankoista selvän 4-1 voiton.
- Tässä organisaatiossa onnistumiset ja saavutukset tuntuvat todella maukkailta ja ovat aina erityislaatuisia, Kotkaniemi iloitsi ottelun jälkeen.
Rantasen Avalanche etsii voiton avaimia
Colorado Avalanchen kotihalli Pepsi Center on viimeaikoina ollut isännille vaikea paikka pelata. Tahmeudet jatkuivat jälleen tiistaina, kun Itäisessä konferenssissa playoff-paikastaan taisteleva Columbus Blue Jackets haki 6-3 Denveristä vierasvoiton ja sysäsi Avalanchen jo neljän ottelun tappioputkeen.
- Teemme joukkueena liikaa virheitä, joista kovat vastustajat rankaisevat armotta. Kiekkoa on pyrittävä pelaamaan tehokkaammin pystyyn. Lisäksi meidän täytyy saada tiivistettyä rivejämme seuraavissa otteluissa, Avalanchen kapteeni Gabriel Landeskog totesi.
Mikko Rantanen jäi Columbus-tappiossa ilman tehopisteitä toisessa peräkkäisessä ottelussaan, eikä Rantasen tutkaparilla Nathan MacKinnonilla ole ollut sen helpompaa. Kanadalaissentteri ei ole nimittäin onnistunut saamaan limppua uuniin viiteen peliin.
Torstain kierroksella Jared Bednarin luotsaama ryhmä matkustaa Washington Capitalsin vieraaksi.

Barkov yrittää pimentää Penguinsin tähdet
Florida Panthersin kuluvan kauden ongelmana on ollut muun muassa se, ettei joukkue ole pystynyt hyödyntämään vahvoja otteluiden alkuja, vaan bensa on loppunut viimeistään päätöserässä. Mainittu kaava toistui Aleksander Barkovin ja Henrik Borgströmin onnistumisista huolimatta jälleen tiistaina, kun kypsästi pelannut St. Louis Blues juhli 3-2 voittoa oltuaan kahden erän jälkeen 0-1 tappiolla.
Barkovin johtamat kissapedot saavat torstaina vieraakseen Pittsburgh Penguinsin, jonka Carolina Hurricanes rökitti tiistaina puhtaasti 4-0. Kamppailu on hyvin erityinen ensimmäistä osumaansa pantteripaidassa hakevalle Derick Brassardille, sillä kanadaishyökkääjä kohtaa vanhan seuransa.
Jatkavatko hurrikaanit riehumistaan myös Buffalossa?
Hurricanes sai tiistaina massiivisen itseluottamuspiikin kukistamalla Penguinsin vieraskaukalossa maalein 4-0. Kyseessä oli vasta toinen kerta tällä kaudella, kun Rod Brind'Amourin miehistö onnistui nollaamaan vastustajansa. Jonkunlaisena ihmeenä voidaan pitää myös sitä, ettei Hurricanesin suomalaiskaksikko Sebastian Aho - Teuvo Teräväinen merkkauttanut voitto-ottelussa ainuttakaan tehopistettä.
Torstaina hurrikaanit saavat vastaansa Buffalo Sabresin, jonka puolustusta johtaa Rasmus Ristolainen yhdessä pakkiparikaimansa Rasmus Dahlinin kanssa. Taistosta odotetaan tasaista vääntöä, sillä joukkueet ovat Itäisessä konferenssissa peräkkäisillä sijoilla yhdeksän ja kymmenen.
Lisää aiheesta: [Onko nuoruus menestyksen tae nyky-NHL:ssä?]
Pacific-divisioonan kuuma kärkiottelu
San Jose Sharks ja Calgary Flames tarjoilevat torstaina kiihkeän kärkiottelun. Pacific-divisioonaa ja koko Läntistä konferenssia johtava Flames ei ole hapuillut, vaan voittoja on tullut tasaiseen tahtiin. Viime sunnuntaina albertalaisten sitkeydestä saatiin jälleen mainio osoitus, kun Bill Petersin suojatit kaatoivat vieraissa Carolina Hurricanesin tiukan taistelun jälkeen maalein 4-3.
Joonas Donskoin tähdittämä Sharks juhli puolestaan kolmatta peräkkäistä voittoaan, kun Winnipeg Jets taipui tiistaina Joe Pavelskin jatkoaikamaalilla lukemin 3-2. Sarjataulukossa Sharksin ero Flamesiin on tällä hetkellä vain kaksi pistettä.
Viimeiset viisi ottelua alavartalovamman vuoksi sivussa ollut haiparven tähtipakki Erik Karlsson kuntoutuu loukkaantumisestaan kovaa vauhtia, mutta ruotsalaispuolustajan pelaaminen Flames-kamppailussa on vielä epävarmaa.
Muuta seurattavaa
Torstain kierroksella pelaa myös yhdeksättä peräkkäistä voittoaan tavoitteleva Philadelphia Flyers, joka kohtaa kotonaan Los Angeles Kingsin.
Keskiviikkona Nashville Predatorsiin kaupattu konkarihyökkääjä Brian Boyle pelannee ensimmäisen ottelunsa uuden työnantajansa alaisuudessa, kun Dallas Stars saapuu kantrikaupunkilaisten vieraaksi.
Capitalsin Braden Holtby ja hyökkääjä Brett Connolly pelaavat molemmat torstaina NHL-uransa 400. ottelun. Seuraava tehopiste on Panthers-kippari Barkoville NHL-uran 300:s.