NHL-ennakot 4.1. - Barkov ja Eichel iskevät yhteen

Lauantain NHL-kierroksella pelataan 12 ottelua. Aleksander Barkovin Florida Panthers haastaa Buffalo Sabresin suomalaiset. Patrik Laineen Winnipeg Jets kohtaa Mikko Koivun Minnesota Wildin. New York Islanders yrittää pysäyttää Toronto Maple Leafsin.

Kahden huippusentterin kohtaaminen
Buffalo Sabresin ja Florida Panthersin välinen ottelu on etenkin pudotuspelitaiston osalta mielenkiintoinen, mutta samalla kannattaa seurata joukkueiden nuorten kapteenien kohtaamista. Sabresin Jack Eichel ja Panthersin Aleksander Barkov ovat nuoresta iästään huolimatta jo nyt maailman parhaiden joukossa omalla pelipaikallaan. Voisi myös sanoa, että he ovat ehkä tärkeimmät yksittäiset pelaajat joukkueilleen koko taalaliigassa.
Atlantic-divisioonan pudotuspelitaisto on tällä hetkellä todella raadollista. Divisioonan kolme suurinta porskuttavat luultavasti menojaan, minkä vuoksi Sabres ja Panthers tarvitsevat pisteitä kovalla tahdilla. Eichelin ja Barkovin välinen taistelu on merkittävässä roolissa, kun sarjapisteiden kohtaloa ratkotaan.
- Jokainen ottelu on nyt todella tärkeä. Olemme melkein kauden puolessavälissä, joten pisteet merkitsevät paljon, totesi Panthersin Jevgeni Dadonov.

Wildin ja Jetsin tulikuuma taistelu
Minnesota Wildin ja Winnipeg Jetsin kohtaamisissa on aina tietynlainen ekstralatauksensa. Joukkueet ovat pelanneet viime vuosina monta fyysistä ja tunteikasta kamppailua. Jets on ollut keskinäisissä kohtaamisissa niskan päällä, sillä se on voittanut Wildin neljässä edellisessä ottelussa.
Jets jyräsi Wildin joulukuun lopussa Minnesotassa maalein 6-0, mikä takaa lauantain otteluun varmasti kovan tunnetason. Molemmat joukkueet ovat kamppailleet pelinsä kanssa viime aikoina, joten voitto kilpakumppanista maistuisi varmasti.
Islandersilla edessä vaikea tehtävä
New York Islanders joutuu lauantaina kovaan paikkaan, kun joukkue lähtee haastamaan Toronto Maple Leafsia vieraskaukalossa. Vaahteranlehdet ovat olleet viime viikkoina ehkä koko liigan kuumin joukkue.
Barry Trotzin valmentaman Islandersin juna on puksuttanut raiteillaan tasaiseen tahtiin. Saarelaiset eivät ole välttämättä sarjan näyttävin joukkue, mutta puolustuspeliinsä uskova nippu on ilkeä vastustaja kelle tahansa. Jos Islanders saa lauantaina kuriin Auston Matthewsin, John Tavaresin ja kumppaneiden tähdittämän hyökkäyksen, kaikki on mahdollista.

Oilers etsii oikeaa lähestymistapaa
Edmonton Oilersin kausi on ollut kaksijakoinen. Öljymiehet aloittivat kauden erinomaisesti, mutta viime aikoina on ollut vaikeampaa. Connor McDavidin, Leon Draisaitlin ja Zack Kassianin muodostama trio on ollut yksi tämän sesongin kovimmista hyökkäysketjuista, mutta vaikeudet ovat pakottaneet päävalmentaja Dave Tippettin kokeilemaan muitakin vaihtoehtoja.
Tippett on jakanut hyökkäysvoimansa viime peleissä McDavidin, Draisaitlin ja Ryan Nugent-Hopkinsin laidoille. Se on tuottanut tehoja myös kahden supertähden ulkopuolelta, mutta voittosarakkeen lukema ei ole silti kasvanut odotettuun tahtiin.
Lauantaina Oilers saa vastaansa Boston Bruinsin, jonka pelottavin ase on Brad Marchandin, Patrice Bergeronin ja David Pastrnakin muodostama superketju. Bostonin karhujen viimeaikaiset otteet eivät kuitenkaan ole kirvoittaneet pelkästään ylisanoja valmennusportaalta.
- Olemme menettäneet viime aikoina liikaa johtoasemia. Se on todella turhauttavaa. Meidän pitää olla jatkossa fiksumpia, vaati Bruinsin päävalmentaja Bruce Cassidy.
Rangers pyörittää hyökkäyskarnevaalia
New York Rangers on tunnetusti jälleenrakennusvaiheessa, mutta seura on lähestynyt tilannetta raikkaalla tavalla. Päävalmentaja David Quinn on antanut nuorille ja taitaville pelaajilleen vapauksia toteuttaa itseään riskejä kaihtamatta, ja se on tuottanut kiekkofaneille erinomaista kiekkoviihdettä. Rangersin pelit ovat olleet melkoisia maalikarkeloita, eivätkä newyorkilaiset ole aina poistuneet niistä voittajana.
Lauantaina vastaan asettuva Vancouver Canucks on Rangersin tapaan nuori ja vauhdikas joukkue, joten tästä väännöstä voisi odottaa melkoista hyökkäyspelin riemujuhlaa.
Lisää aiheesta: [Kovaltshuk sopimukseen Montrealin kanssa]
Muuta seurattavaa
Kierroksen muut ottelut ovat Montreal Canadiens - Pittsburgh Penguins, New Jersey Devils - Colorado Avalanche, Ottawa Senators - Tampa Bay Lightning, Arizona Coyotes - Philadelphia Flyers, Los Angeles Kings - Nashville Predators, Columbus Blue Jackets - San Jose Sharks ja Vegas Golden Knights - St. Louis Blues.
Islandersin Johnny Boychuk saavuttaa seuraavassa ottelussaan 700. runkosarjaottelun rajapyykin. Canucksin Tanner Pearsonille seuraava syöttöpiste on NHL-uran 100:s.