Puolustajien esiinnousu nosti Canadiensin kuskin paikalle

Montreal Canadiensin ja Pittsburgh Penguinsin välinen karsintasarja alkoi jättiyllätyksellä, kun Läntisen konferenssin viimeisen jatkopaikan napannut kanadalaisseura kaatoi rutinoituneen pingviiniryhmän. Toisessa ottelussa kelkka kääntyi, ja Pittsburgh tasoitti sarjan.

Toisen ottelun jälkeen moni odotti Penguinsin menevän menojaan, ja siltä se näytti vielä kolmannen ottelun toisessa erässäkin, kun Penguins karkasi 3-1 johtoon Teddy Bluegerin viimeistelemällä osumalla.

Tämän jälkeen asetelma kääntyi kuitenkin päälaelleen. Canadiens jatkoi vahvaa työntekoaan ja vahvaa viisikon yhteistoimintaansa, mikä nosti kanadalaiset tasoihin vielä ennen erätaukoa. Jonathan Drouin kavensi ottelun puolivälissä, ja Paul Byron tasoitti ajassa 35.50.

\[Lue uusimmat uutiset otteluparista Penguins - Canadiens\]

Yllätykset jatkuivat päätöserässä, jossa nähtiin yksi osuma, ja siitä vastasi Montrealin Jeff Petry. Puolustajan maali vei Montrealin 4-3 voittoon ja ottelusarjassa 2-1 johtoon. Näin ollen Canadiens on lähellä jättiyllätystä, sillä pudotuspelipaikka on enää yhden voiton päässä.

Montrealin kolmannen ottelun salaisuus oli etenkin puolustajien panos hyökkäyspäässä, sillä Shea Weber iski joukkueen avausosuman ja Petry voittomaalin. Lisäksi Weber saalisti kaksi syöttöpistettä, kuten teki myös Ben Chiarot. Pakkikolmikko keräsi yhteensä tehot 2+4=6. Tätä Montreal kaipasi, sillä ennen keskiviikkoa joukkue oli tehnyt ottelusarjassa vain neljä maalia, joista kaksi oli värkännyt suomalaishyökkääjä Jesperi Kotkaniemi.

Etenkin Petryn tekemä voittomaali oli huima suoritus. Puolustaja laukoi kiekon pienestä kulmasta kylmän viileästi yläpeltiin.

• Liikutimme kiekkoa hyvin alueella, mutta en saanut pelivälinettä aluksi itselleni ja ajauduin pieneen kulmaan. Sain kuitenkin kiekon sinne ja katsoin aluksi syöttöpaikkaa takatolpalle. Siellä ei kuitenkaan ollut tilaa, joten päätin vetää pieneen rakoon (Pittsburghin maalivahti Matt Murrayn) olkapään yli, Petry kertasi osumaa.

Petryn voittomaali syntyi, kun viimeistä 20-minuuttista oli pelattu reilut viisi minuuttia, joten Pittsburghilla oli runsaasti aikaa hakea tasoitusta. Yleensä Penguinsin kaltainen joukkue pystyykin vääntämään pelin tasoihin, jos eroa on yksi maali, mutta tällä kertaa Montrealin uhrautuva ja taisteleva yhteispeli sekä maalivahti Carey Price koituivat pingviineille liian isoksi esteeksi.

• Olimme aggressiivisia ja hypimme kiekon eteen. Teimme heidän pelinsä todella hankalaksi päätöserässä, Petry iloitsi.

Tähän mennessä Canadiens on tehnyt erinomaista työtä tasaviisikoin. Etenkin puolustuspeli on ollut mallikasta, sillä Penguins on tehnyt kolmessa ottelussa vain viisi maalia viidellä viittä vastaan. Siitä täytyy kiittää Pricea, joka on torjunut kolmessa ottelussa yhteensä 104 kertaa, sekä Weberin johtamaa puolustusta, joka on pelannut varmasti omassa päässä.

Montreal ei päässyt parhaalle tasolleen sarjan toisessa ottelussa, mutta keskiviikon vääntö osoitti, ettei joukkue hetkahda yhdestä tappiosta, vaikka pudotuspelikokemusta onkin hyvin vähän.

• Emme muuttaneet oikeastaan mitään pelissämme, mutta nyt teimme asioita laadukkaammin kuin toisessa ottelussa. Tämä oli paras pelimme tässä sarjassa, ja tällaista suoritusta kaipaamme seuraavassakin ottelussa, Petry muistutti.

Samoilla linjoilla oli kapteeni Weber.

• Pysyimme suunnitelmassamme, vaikka Pittsburgh teki avauserässä kaksi maalia lyhyen ajan sisään. Pelasimme todella hyvin tasaviisikoin, jokainen meistä taisteli lujasti, ja sitä pudotuspeleissä tarvitaan. Tämä oli paras pelimme, Weber komppasi Petryä.

Montreal voi olla vieläkin tehokkaampi

On totta, että tällaisella viisikkopelillä Montreal voi olla lähellä jatkopaikkaa, mutta Pittsburgh tulee varmasti antamaan entistä kovemman vastuksen nelospelissä, kun se pelaa selkä seinää vasten.

Montrealin kannalta on kuitenkin positiivista, että joukkueella on vieläkin potentiaalia parantaa hyökkäyspäässä. Avainhyökkääjät Tomas Tatar ja Phillip Danault eivät ole vielä löytäneet parastaan hyökkäyksessä, joten ykköskentältä voidaan odottaa enemmän. Lisäksi joukkueen ylivoiman potentiaali ei ole vielä realisoitunut tulostaululle. Canadiens on saanut sarjassa 10 ylivoimatilaisuutta, mutta osumia ei ole vielä syntynyt. Ylivoimapeli on kuitenkin mennyt isoin harppauksin eteenpäin.

• Vieläkään ei tullut ylivoimamaaleja, mutta ylivoimapelimme oli paljon parempaa kuin aiemmin. Loimme maalintekopaikkoja, ja jos ylivoimalla ei tee maaleja, sen kautta pitää saada joukkueelle momentumia, ja sitä saimme tänään, analysoi Canadiensin päävalmentaja Claude Julien.

• Olemme käyneet paljon läpi ylivoimapeliämme, ja tällaisella työmäärällä se paranee taatusti, lupasi Weber.

Kotkaniemen johtama kakkosylivoima oli keskiviikkona ykkösylivoimaa parempi, ja se saikin aloittaa useat ylivoimatilaisuudet. Kentällinen oli takoa kiekon ylivoimalla maaliin päätöserässä, kun Joel Armian kuti kimposi tolppaan ja siitä yläputkeen. Pienestä jäi tällä kertaa kiinni.

Kotkaniemi ja kumppanit saattavat saada jatkossakin isompaa vastuuta ylivoimalla, sillä viisikon peli pyöri mallikkaasti. Sekään ei ole ihme, sillä Kotkaniemi on ollut ottelusarjassa Canadiensin parhaita pelaajia. Keskiviikkona hänet nostettiin kolmosvitjasta kakkoskenttään Armian ja Drouinin keskelle. Siirron myötä kakkoskentästä tuli Montrealin näkyvin kolmikko, ja sen jälkeen joukkue nousikin 3-1 tappioasemasta tasoihin ja lopulta ohi.

• Luotamme häneen (Kotkaniemeen) paljon, hän on todellakin noussut esiin. Hänen täytyykin olla hyvä, mikäli haluamme menestyä, kehui Canadiensin Brendan Gallagher.