Leijonat selvitti tiensä MM-turnauksen välieriin kaatamalla Slovakian torstaina puolivälierässä lukemin 4-2. Ottelu oli Suomen kannalta kaikkea muuta kuin ruusuilla tanssimista, ja Leijonat joutui taistelemaan mitalipelipaikastaan tosissaan. Jälleen kerran Suomen suurten pelien erikoismies Marko Anttila nousi kuitenkin esiin ja viimeisteli kaksi tärkeää maalia, joilla Leijonat tuli kahden maalin takaa tasoihin.
MM-välierien ennakko: Leijonien kaadettava Yhdysvallat toistamiseen
Sillasta noussut Kanada haastaa Kari Jalosen luotsaamaan Tshekin taistelussa finaalipaikasta
Vaikka Leijonat joutui Slovakia-pelissä kahden maalin takamatkalle, ei suomalaisille ominainen pelitapa lipsunut missään vaiheessa. Leijonat jaksoi jauhaa omaa peliään, joka tuotti lopulta tarvittavan tuloksen.
Slovakia pelasi erinomaisen pelin ja pystyi löytämään aukkoja Suomen väkevästä puolustuspelaamisesta, mutta Leijonat pystyi raapimaan kasaan tarvittavat maalit. Erityisesti ensimmäisessä erässä Slovakia oli kuitenkin pelillisesti edellä ja pystyi luomaan laadukkaampia maalipaikkoja.
Watch: Youtube Video
- Kaikki tiesivät ensimmäisen erän jälkeen, että voimme pelata paremmin. Toisessa erässä näytimme mielestämme, että pelasimme paremmin ja tasoitimme pelin, Suomen kapteeni Valtteri Filppula sanoi IIHF:n haastattelussa.
- Olemme pelanneet viime aikoina hyvin kolmansissa erissä, joten meidän vain piti jatkaa samojen asioiden tekemistä kuin aiemminkin. Se johtaisi kyllä tuloksiin, hän jatkoi.
Slovakia onnistui löytämään haavoittuvuuksia Leijonien turnauksesta toiseen toimineesta erinomaisesta viisikko- ja joukkuepelistä. Slovakia luisteli raikkaasti, ja joukkueen tahtotila oli erinomainen. Sinnikkäät slovakit aiheuttivat Suomelle materiaalialivoimasta huolimatta harmaita hiuksia puolustusalueella, mutta Suomi kuitenkin selvitti haasteet maalivahti Jussi Olkinuoran johdolla.
Leijonien välierävastustaja Yhdysvallat ei ole samankaltainen yhtenäinen ja työteliäs joukkue kuin Slovakia. Alkulohkossa Yhdysvalloilta nähtiin kohtuullisen hengettömiä pelejä, mutta joukkue selvitti tiensä puolivälieriin kukistamalla alkulohkon päätöspäivänä Norjan varsin tasapaksulla pelillä lukemin 4-2.
Kun tosipaikka tuli, Yhdysvallat kuitenkin kaivoi koneestaan lisää tehoja. Erinomaisesti A-lohkossa esiintynyt Sveitsi jäi aseettomaksi, kun Yhdysvallat korjasi puolivälierässä voiton käkikellomaan nenän edestä lukemin 3-0.
Isona erona Swayman
Yhdysvaltojen pelastajana on tähän mennessä toiminut Boston Bruinsin maalivahti Jeremy Swayman, joka on ollut Olkinuoran ohella yksi turnauksen parhaista maalivahdeista. Sveitsiltä Swaymanin ohittaminen jäi vain haaveeksi. Swayman on pelannut viisi ottelua, joissa hän on päästänyt yhteensä vain kolme maalia. Hänen päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvonsa on ollut 0,69 ja torjuntaprosenttinsa 96,9.
- En voi sanoa riittävästi "Swayzista". Hän teki tärkeitä torjuntoja silloin kun tarvitsimme niitä. Palaamme innoissamme (Helsingistä) Tampereelle ja taistelemme mitalista. Emme olleet hyviä Suomea vastaan edellisellä kerralla, joten nautimme (Sveitsi-voitosta) tämän illan ja olemme valmiina seuraavaan peliin, Chicago Blackhawksin yhdysvaltalaispuolustaja Seth Jones sanoi.
Kun Suomi ja Yhdysvallat kohtasivat edellisen kerran alkulohkossa, torjui Yhdysvaltojen maalilla kiekkoja vielä 23-vuotias Skellefteån veräjänvartija Strauss Mann. Nyt Yhdysvaltain maalilla on täysin eri mies kuin edellisessä kohtaamisessa, ja tämä tarkoittaa Leijonille aidosti isompaa päivätyötä hyökkäysalueella.
Toki Yhdysvallat on saanut myös kenttäpelaajistoonsa erinomaisia vahvistuksia sitten joukkueiden edellisen kohtaamisen, kun MM-ryhmään ovat liittyneet Minnesota Wildin hyökkääjät Ryan Hartman ja Matthew Boldy.
Suomi ei kuitenkaan kohtaa lauantaina täysin eri joukkuetta, mutta silti Leijonia odottaa erilainen haaste kuin puolitoista viikkoa sitten alkulohkon pelissä. Leijonat on kuitenkin ottelussa edelleen ennakkosuosikki. Suomella on myös kaikki edellytykset mennä MM-finaaliin, mikäli se pystyy pitämään kiinni tiiviistä puolustuspelistään ja turnauksesta toiseen toimineesta pelitavastaan.
Yhdysvaltojen joukkue on edelleen nuori, ja Leijonien yhtenäinen pelitapa pitäisi toimia sitä vastaan erinomaisesti. Mikäli peli etenee pitkälle tasaisena, on Suomella paremmat mahdollisuudet voittoon. Leijonilta vaaditaan kuitenkin maalipaikoissa tehokkuutta, jota nähtiin esimerkiksi alkulohkon Tshekki-ottelussa.
Kanadan ja Tshekin pelin ratkeaa tehokkuuteen
Kanada selvitti tiensä välieriin vaikeasta paikasta. Ruotsi johti puolivälierää kahdella maalilla vielä vajaat kaksi minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä, mutta kanadalaiset nousivat vielä tasoihin ja voittivat ottelun lopulta jatkoajalla lukemin 4-3.
Watch: Youtube Video
Hieman alakanttiin alkulohkossaan pelannut Tshekki teki omassa puolivälierässään välttämättömän ja hoiti altavastaaja Saksan laulukuoroon lukemin 4-1. Edelliset ottelut voidaan kuitenkin unohtaa, kun lauantaina on panoksena paikka MM-finaalissa.
Watch: Youtube Video
Jos Suomi on toisessa välierässä hienoinen ennakkosuosikki, on Tshekin ja Kanadan välinen mittelö ennakkoon erittäin tasainen. Molemmilla on riveissään laadukkaita NHL-vahvistuksia. Tshekin puolesta puhuu kauemmin koossa ollut maajoukkuerunko, mutta kanadalaisten kokoonpanon taitotaso on kova.
