Milanon muistikirja: Nuoruuden innolla

Helmikuussa järjestettävissä Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisissa jääkiekkoturnaus pelataan parhailla parhaita vastaan, sillä NHL-pelaajat osallistuvat olympialaisiin ensimmäisen kerran sitten vuoden 2014. Turnauksen alla NHL.com/fi käy läpi olympialaisten kannalta tärkeitä NHL:n tapahtumia joka keskiviikko.

Nuorten esiinmarssi tällä NHL-kaudella on sitä luokkaa, että olympiajoukkueidenkin keski-iät saattavat pudota merkittävästi.

Colorado Avalanchen keskushyökkääjä Nathan MacKinnon johti NHL:n pistepörssiä tiistain otteluiden jälkeen, mutta kaikki muut pelaajat neljän parhaan joukossa olivat alle 21-vuotiaita. Olympialaisten potentiaalisia nuorisotähtiä riittää toki muihinkin kuin tehorooleihin.

Kapanen ilahduttaa Canadiensissa

Montreal Canadiensista on tullut varsinainen olympiakandidaattien hautomo. Suomen maajoukkueen ystäviä kiinnostaa erityisesti Oliver Kapanen, joka pelaa riemastuttavaa tulokaskautta.

Canadiens on toiminut vuoden 2021 NHL Draftin toisella kierroksella varatun suomalaissentterinsä kanssa kärsivällisesti. Kapanen on saanut kehitellä ominaisuuksiaan kaikessa rauhassa SHL:ssä, Liigassa ja jopa Suomen kakkostasolla Mestiksessä.

Legendaarisen jääkiekkosuvun 22-vuotias vesa avasi portit tällä kaudella. Hänellä on tilillään 16 ottelun jälkeen kuusi maalia ja neljä syöttöpistettä. Kuudennen osumansa tehtyään Kapanen nousi tulokkaiden maalipörssin kärkeen.

– Olen iloinen (tehdyistä maaleista), mutta yritän vain parantaa pelaamistani. Homma kulkee nyt. Kun saan paikan, laitan kiekon verkkoon. Olen saanut tietysti pelata hyvässä ketjussa. Auttaa paljon, kun ketjukaverit luovat hyviä tekopaikkoja, Kapanen totesi.

Vaikka Kapasen, Ivan Demidovin ja Alex Newhookin muodostama ketju on esiintynyt mainiosti, vitjan saama jääaika on pidetty maltillisena. Suomalaissentteri on pelannut keskimäärin 12.45 ottelua kohden, siinä missä ykkösketjun hyökkääjien lukemat nousevat selvästi yli 18 minuutin.

Normaalien vaihtojen lisäksi Kapanen ottaa merkittävää roolia alivoimalla. Ja on hänessä tarkka-ampujankin vikaa: NHL EDGE -tilastojen mukaan hän on tehnyt kuudesta maalistaan viisi parhaalta maalintekosektorilta. Parhailta tonteilta lähteneiden laukausten osumisprosentti 41,7 on huippuluokkaa koko liigassa.

Varsinkin nyt kun polvileikkauksesta toipuva Aleksander Barkov puuttuu vahvuudesta, on satavarmaa, että Kapasen nimi on kirjoitettu Suomen maajoukkuepäättäjien muistivihkoon isoilla kirjaimilla.

Canadiensissa myös Tshekin ja Slovakian lahjakkuuksia

Anaheim Ducksin Lukas Dostal on ainoa maalivahti, joka on nimetty Tshekin olympiajoukkueeseen. Seuraava valinta saattaa hyvinkin osua Kapasen joukkuetoveriin: Jakub Dobes on esittänyt parhaimmillaan mykistäviä otteita Montrealin veräjällä.

– Hän on vähän liiankin ankara itselleen, mutta hän on pelannut loistavasti tähän mennessä, Kapanen kehui.

– Maalivahdiksi hän on edelleen nuori, taitaa olla vasta ensimmäinen täysi kausi NHL:ssä. Hän näyttää joka päivä harjoituksissa ja otteluissa, kuinka hyvä maalivahti hän on. Uskomatonta pelaamista, suomalaishyökkääjä ihasteli.

Dobes, 24, on torjunut seitsemässä kamppailussa tällä kaudella eikä ole hävinnyt yhtäkään ottelua varsinaisella peliajalla. Kasassa on kuusi voittoa ja yksi jatkoaikatappio. Päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo on 2,25 ja torjuntaprosentti 91,2.

Canadiensin ykkösketjun laitahyökkääjä Juraj Slafkovsky, 21, on sen sijaan jo valittu Slovakian olympiaryhmään. Juniorina Suomessakin pelanneen hyökkääjän meno on ollut ajoittain tahmeaa, mutta nyt hän on pelannut kuusi viime ottelua piste per peli -tahtiin (3+3).

Intohimoinen Celebrini säväyttää

Huipputaitava keskushyökkääjä Macklin Celebrini, 19, herättelee NHL:n nukkuvaa jättiläistä. San Jose Sharks kuului vuosien ajan liigan kärkinippuihin, ja nyt nousukiito on vihdoin alkanut uuden kulmakiven johdolla.

Kanadalla on laatuhyökkääjistä suorastaan runsaudenpulaa, mutta nuori sentteri saattaa silti kiilata jonkin kokeneemman virkaveljen edelle. Yksi ihailijoista on Sidney Crosby.

– Hänellä (Celebrini) on todellista intohimoa. Ahkeruus vain nopeuttaa hänen kehityskaartaan. Hän paransi viime kauden edetessä ja otti vielä MM-kisoissa edistysaskeleen. Hän on pelaaja, joka takuulla ansaitsee kaiken saamansa huomion, Crosby sanoi.

Kanadan pakkaa sekoittaa myös Chicago Blackhawksin keskushyökkääjä Connor Bedard, 20. Celebrini ja Bedard olivat tiistain ottelukierroksen jälkeen pistepörssin sijoilla kolme ja neljä.

Carlsson kiilaamassa mukaan Ruotsin ryhmään

Pistepörssin kakkonen on hänkin kaksikymppinen: Ducksin tehohyökkääjä Leo Carlsson. Ruotsalaisnuorukainen, joka täyttää 21 vuotta tapaninpäivänä, pelaa jo kolmatta NHL-kauttaan. Viime kaudella syntynyt piste-ennätys 20+25=45 menee rikki varmasti. Yhtä varmaa on se, että Carlsson nähdään Tre Kronorin väreissä, kun kiekko putoaa jäähän Milanossa.

Buium Yhdysvaltojen puolustuksen uusi kyky

Yhdysvalloista kotoisin olevien pelaajien jalanjälki sen kuin vahvistuu NHL:ssä. Kun kausi oli hieman yli kuukauden ikäinen, jäällä oli nähty 229 yhdysvaltalaispelaajaa (212 kenttäpelaajaa ja 17 maalivahtia).

Nuoriso-osaston kenties huomattavin kaveri on Minnesota Wildin puolustaja Zeev Buium. Joulukuussa 20 vuotta täyttävä pakki on saanut mukavasti vastuuta Wildin alakerrassa. Taustasta löytyy hienoja esityksiä maajoukkueessakin, sillä hänellä on palkintokaapissaan miesten, alle 20-vuotiaiden ja alle 18-vuotiaiden MM-kultamitalit. Buium saattaa hyvinkin ohittaa jonkun kokeneemman kollegansa ja hypätä kisakoneeseen.

Saksan Reichelilla edistysaskel hakusessa

Saksan leirissä toivotaan, että kisajoukkueeseen jo valittu Lukas Reichel, 23, saa uuden nosteen uralleen. Blackhawks varasi hyökkääjän vuoden 2020 NHL Draftissa ensimmäisellä kierroksella, mutta Chicagossa suuri menestys jäi tulematta. Lokakuussa Blackhawks kauppasi Reichelin Vancouver Canucksiin.