Washingtonissa uskottiin mestaruuden uusimiseen. Ehkä lyhyt kesä ja klassinen mestaruuskrapula vaativat lopulta veronsa. Capitalsin kärkinimet ovat pelanneet vajaan vuoden aikana paljon jääkiekkoa.
- Totta kai tämä on pettymys. Emme odottaneet olevamme tässä tilanteessa, Holtby valitteli.
Capitals on kuulunut jo vuosikausia NHL:n mestarikandidaatteihin. Viime keväänä kaikki palaset loksahtivat useiden pettymysten jälkeen vihdoin kohdilleen ja seura sai nostaa Stanley Cup -pokaalia ensimmäisen kerran historiassaan. Nyt palattiin pettymyksen linjalle.
Washington lähti laulukuoroon pudotuspeleissä avauskierroksella ensimmäisen kerran sitten kevään 2013. Tuolloin Capitals taipui New York Rangersille myös seiskapelissä kotonaan. Toki sen jälkeisellä kaudella Washingtonilta jäivät pudotuspelit kokonaan väliin.
Tappion hetki on katkera. Mutta ei mestaruuden uusimatta jättäminen ole mikään ihme tilastojen valossa. Viimeisten 20 vuoden aikana siihen on pystynyt vain Pittsburgh Penguins, joka juhli 2016 ja 2017.
Lisää aiheesta: [Hurricanes pudotti Capitalsin seiskapelin toisessa jatkoerässä]
Ja se kuuluisa mestaruusikkuna on Washingtonilla vielä auki. Tästä Capitals-ryhmästä kesän täysin vapaille markkinoille ovat suuntaamassa vain hyökkääjät Carl Hagelin, Brett Connolly ja Devante Smith-Pelly sekä Orpik.
Eikä avainpelaajien ikä ole vielä hetkeen ongelma. Ovetshkin täyttää toki ensi syksynä 34 vuotta, mutta hän nappasi juuri kahdeksannen maalipörssin voittonsa. Oshie ja puolustaja Matt Niskanen ovat 32-vuotiaita, Bäckström on 31, Holtby sekä Carlson 29 ja Kuznetsov täyttää toukokuussa 27.
Nuorta verta pitäisi toki pistää Capitals-suoneen. Sisältäpäin katsottuna ensimmäisenä tulee mieleen 23-vuotias tshekkilaituri Jakub Vrana, joka teki runkosarjassa 24 maalia. Vrana jäi tämän kevään pudotuspeleissä kiikaritehoille, mutta hänen pitäisi olla valmis vielä isompaan rooliin.
Washingtonin tulevana kultakimpaleena pidetään 22-vuotiasta Ilja Samsonovia. Venäläismaalivahti pelaa ensimmäistä kauttaan AHL-farmijoukkue Hershey Bearsissa. Samsonov saa todennäköisesti kypsyä rauhassa ainakin toisen vuoden, sillä Holtbyn sopimus kattaa vielä ensi kauden.
Capitalsin takalinjoille on myös tulossa uusia miehiä lähivuosina. Suurin lahjakkuus on 19-vuotias venäläinen Aleksandr Aleksejev, joka on pelannut rapakon takana jo kolme kautta WHL-junioriliigassa.
[Lue ottelusarjan WSH-CAR kaikki jutut täältä]
Muita ovat 19-vuotias slovakki Martin Fehervary, 21-vuotias kanadalainen Lucas Johansen ja tällä kaudella NHL-debyyttinsä tehnyt sveitsiläinen Jonas Siegenthaler, joka täyttää toukokuussa 22 vuotta. Siegenthaler pelasi neljässä viimeisessä playoff-ottelussa Carolinaa vastaan.
NHL:n kesässä nähdään pelaajakauppoja ja vapailta markkinoilta kalastellaan vahvistuksia, mutta Capitals tulee joka tapauksessa olemaan jälleen ensi kauteen lähdettäessä divisioonansa ennakkosuosikkeja. Washingtonin ja Carolinan lisäksi Metropolitanissa pelaavat New York Islanders, Pittsburgh, Columbus Blue Jackets, Philadelphia Flyers, New York Rangers ja New Jersey Devils.
Ei tarvitse olla edes uhkapeluri, jos laittaa roponsa sen puolesta, että Capitals sijoittuu tuossa porukassa kolmen parhaan joukkoon. Sitten on taas pudotuspelit edessä. Ja niissähän kuka tahansa voi voittaa kenet tahansa - ainakin jos katsoo tämän kevään meininkiä.