Menetetty mahdollisuus harmitti Panthersin leirissä

Florida Panthersille jäi mietittävää Stanley Cup -finaalisarjan ensimmäisestä koitoksesta, sillä Edmonton Oilers nappasi kotihallissaan 4-3 voiton ensimmäisessä jatkoerässä ja siirtyi ottelusarjassa kuskin paikalle.

Illan suurin tähti oli Oilersin saksalaishyökkääjä Leon Draisaitl, joka teki kaksi maalia – mukaan lukien voitto-osuman. Edmontonin pelaajista osuivat myös Mattias Ekholm ja Viktor Arvidsson. Kasperi Kapanen pelasi vahvan pelin ja keräsi kaksi syöttöpistettä.

Floridan maaleista vastasivat Brad Marchand ja kaksi kaappia latonut Sam Bennett.

Panthersin suomalaiset Aleksander Barkov, Eetu Luostarinen, Anton Lundell ja Niko Mikkola jäivät pisteittä.

Mestaruuteen vaaditaan neljä voittoa, mutta ensimmäisen merkitystä ei kannata aliarvioida, sillä historian valossa 76 prosenttia ensimmäisen loppuottelun voittaneista joukkueista on lopulta nostellut Stanley Cupia. Etu korostuu entisestään, jos ensimmäisen ottelun on vienyt nimiinsä kotijoukkue, koska tällöin peräti 83 prosenttia finaalisarjoista on päättynyt ensimmäisen ottelun voittajan mestaruusjuhliin.

Historia ja tilastot ovat nyt Oilersin puolella, mutta samaan aikaan on todettava, että avausottelun olisi voinut voittaa kumpi tahansa joukkue. Panthersilla oli epäonneakin, sillä Draisaitlin tekemä ratkaisumaali syntyi ylivoimalla, joka tuli Tomas Nosekin lauottua kiekon katsomoon omalta alueelta. Panthersin tshekkihyökkääjällä oli hyvä purkupaikka, mutta kiekko karkasi vahingossa yläilmoihin.

Fakta on kuitenkin se, ettei Panthers tehnyt maaliakaan toisen erän alun jälkeen. Oilers taas vei sen jälkeen maalit 3-0. Kotijoukkue oli monessa asiassa floridalaisvieraitaan edellä, kuten esimerkiksi erikoistilannepelaamisessa ja laukauksissa (46-32). Kolmannen erän ja jatkoerän laukaukset menivät Oilersille peräti 24-8.

Kyseessä oli myös tänä playoff-keväänä ensimmäinen kerta, kun Panthers hävisi johdettuaan ottelua kahden erän jälkeen. Floridalaiset olivat voittaneet näissä pudotuspeleissä jo 10 ottelua, joissa he olivat lähteneet kolmanteen erään johdossa. Keskiviikkona Panthers johti parhaimmillaan 3-1 ja pääsi kolmannelle 20-minuuttiselle 3-2 johdossa.

– Oilers on todella hyvä joukkue, joka ei tarvitse montaa tilaisuutta onnistuakseen. Se ei yllättänyt, että he puskivat lujaa päälle tappioasemassa. Meidän olisi pitänyt saada kiekkoa enemmän syvään ja pelata laadukkaammin kiekon kanssa paineen alla, kertasi Panthersin toisesta maalista vastannut Marchand.

Marchandin ketjukaveri Eetu Luostarisen mukaan finaalisarjan ensimmäinen ottelu opetti paljon.

– Jokaiseen ottelusarjaan pitää hieman muuttaa peliään vastustajan mukaan. Ensimmäisessä ottelussa näkee, miten vastustaja oikeasti pelaa. Katsomme totta kai videoita ennakkoon, mutta pelit itsessään kertovat enemmän, Luostarinen avasi.

Suunnitelma toimi toisessa erässä

Panthersin etsikkoaika oli toisessa erässä, jossa se siirtyi heti alussa 3-1 johtoon Bennettin maalilla. Arvidsson teki melkein heti perään kavennuksen, mutta koko erä oli vieraiden hallussa. Florida vei toisen erän laukaukset 17-8.

– Tulimme toiseen erään hyvin ja loimme paljon paikkoja. Olisimme voineet tehdä ainakin yhden maalin enemmän, Luostarinen harmitteli menetettyä mahdollisuutta.

Oilers vyöryi illan aikana vahvasti Panthersin alueelle, mutta vieraat pitivät kotijoukkueen hyvin kurissa toisessa erässä. Panthersin koko kaukalon laajuinen mies miestä vastaan -viisikkopuolustaminen toimi erinomaisesti ja tylsytti Edmontonin kiekollisen pelin.

– Pidimme välit pienenä, vaikka Oilersilla on useita nopeita pelaajia. Onnistuimme siinä. Puolustimme koko ottelun kovaa. Vastustaja onnistui nyt vain tekemään yhden maalin enemmän, Luostarinen summasi.

Panthers menetti johtonsa kolmannessa erässä ajassa 46.33, kun Kapanen ja Connor McDavid alustivat paikan Ekholmille, eikä ruotsalaispuolustaja epäonnistunut. Siinä vaiheessa hallitseva mestari näytti hyvin haavoittuvaiselta, mikä ei ole pelätylle pantterilaumalle tyypillistä.

Kahden maalin mies Bennett sanoo siinä olevan opin paikka.

– Tämä oli tiukka peli, joka olisi voinut kääntyä kummalle tahansa. Toinen erä oli paras erämme, mutta illan suurin oppi oli siinä, että emme voi jäädä sivustakatsojan rooliin johtoasemassa, Bennett kiteytti.

Erikoistilanteet aiheuttavat huolta

Oilers sai keskiviikkona neljä ylivoimatilaisuutta ja iski niistä yhden maalin. Panthers sai kaksi ja teki myös yhden rysän, joten onnistumiset menivät tasan. Todellisuudessa Oilers oli kuitenkin selvästi terävämpi niin yli- kuin alivoimalla. Tätä menoa myös maalimäärät kääntyvät edmontonilaisille pitkällä tähtäimellä.

Luostarinen painottaakin itsestäänselvyyttä: jäähyboksista on pysyttävä poissa.

– Olemme olleet alivoimalla todella hyviä koko pudotuspelikevään, mikä on ollut meille iso juttu. Vastustajan ylivoima on kuitenkin todella laadukas, joten meidän on pakko pysyä poissa jäähyaitiosta, Luostarinen sanoi.

Illan epäonnensoturi oli Nosek, joka istui jäähyllä ratkaisumaalin aikana. Kyseessä oli huonon tuurin ohella huolimattomuusvirhe, mutta Panthersin leirissä ei sorruta toisten syyttelyyn – päinvastoin.

– Muistutin häntä pelin jälkeen siitä, että hänen kenttänsä käänsi Toronto-sarjan (toisella kierroksella). Tuo jäähy kirpaisee häntä vuorokauden ajan. Sillä välin meidän pitää vain muistuttaa häntä siitä, kuinka hyvä pelaaja hän on, totesi Panthersin päävalmentaja Paul Maurice.

Stanley Cup -finaalisarja jatkuu perjantaina Edmontonissa.