Maple Leafsin Auston Matthews rohmusi viisi tehopistettä

Toronto Maple Leafsin Auston Matthews esitti jälleen keskiviikkona tekoja, joita häneltä on totuttu näkemään. Yhdysvaltalaiskeskushyökkääjä iski kaksi maalia ja kirjautti viisi tehopistettä, kun Toronto kaatoi Washington Capitalsin vieraissa maalein 7-3.
 
Tällä kaudella 57 maalia iskenyt Matthews johtaa edelleen selkeästi NHL:n maalipörssiä ennen Florida Panthersin Sam Reinhartia (48), mutta maaliskuussa Toronton tähtisentterin maali- ja pistetahti on hetkellisesti hiipunut. Matthews oli kerännyt aiemmin tässä kuussa pelaamissaan kahdeksassa ottelussa kuusi (2+4) tehopistettä.
 
Alkuvuoden ajan Matthews hehkui tulikuumana. Helmikuussa hän paukutti 12 otteluun peräti 13 maalia ja 20 tehopistettä. Matthews oli jäänyt ennen keskiviikkoa maaleitta kahdessa peräkkäisessä ottelussa, mutta Washingtonissa verkko pölisi jo 16 sekunnin pelin jälkeen.
 
Matthews vietti viiden tehopisteen iltaa toista kertaa tällä kaudella. Edellinen samaan temppuun pystynyt Maple Leafsin pelaaja oli Rick Vaive kaudella 1981-82.
 
– Hyvä alku auttoi meitä tänään. Kun he saivat maalin, pystyimme vastaamaan, Matthews kertasi keskiviikon kamppailua.

Matthewsin ottelun alun pikamaalin syötti Max Domi (0+4), joka oli nostettu keskiviikkona Maple Leafsin ykkösvitjan laidalle. Osin loukkaantumistenkin vuoksi Toronton kokoonpano on elänyt viime aikoina normaalia enemmän, ja Domi pelasi vielä edellisessä ottelussa joukkueensa kakkosketjussa keskushyökkääjänä.

Domi ja Matthews löysivät toisensa nopeasti. Neljä syöttöpistettä keskiviikkona kirjauttanut Domi pelasi tehopisteiden valossa parhaan pelinsä Maple Leafsissa, mihin hän siirtyi täksi kaudeksi Dallas Starsista.

Toronton ykkösvitjassa Matthewsin tutkaparina on toiminut Mitch Marner, joka on tällä hetkellä kuitenkin sairastuvalla. Domi pystyi keskiviikkona esiintymään edukseen Marnerin tyhjiksi jättämissä saappaissa.

– Hän on fiksu pelaaja, joka tekee pelaamisen muille helpoksi. Hän pystyy rakentamaan peliä, liikkuu hyvin ja kommunikoi jatkuvasti. Se tekee ketjukavereille helpommaksi etsiä tilaa ja löytää toisensa jäältä. Kemiamme toimivat tänään hyvin, Matthews kiitteli Domia.

Uusi ketjukoostumus miellytti myös joukkueen päävalmentaja Sheldon Keefen silmää.

– Max oli loistava. Auston laittoi klinikan pystyyn tänään monesti pelin aikana, Keefe myhäili.

Keskiviikon kahden maalin ilta palautti pöydälle myös keskustelun siitä, pystyisikö Matthews sittenkin saavuttamaan 70 maalin rajapyykin. Torontolla on jäljellä vielä 14 runkosarjaottelua, joiden aikana hänen täytyisi tehdä 14 maalia maagisen rajan rikkoakseen.

Jos Matthews temppuun kykenisi, olisi se nyky-NHL:ssä ainutlaatuinen suoritus, sillä edellisen kerran yli 70 maalia on tehty kaudella 1992-93. Tuolloin huikean tulokaskauden pelannut Teemu Selänne ja Aleksandr Mogilnyi iskivät kumpikin 76 osumaa.

Capitalsin päävalmentaja Spencer Carbery sanoi, ettei hänen joukkueeltaan löytynyt eväitä Matthewsin pysäyttämiseksi.

– Ei meillä ollut vastauksia hänen pelaamiseensa, mikä oli tietysti ongelma. Teimme jäällä pääasiassa hyviä asioita, mutta teimme myös yksittäisiä epätyypillisiä virheitä, joita tähän aikaan kaudesta ei voi tehdä, Carbery harmitteli.

Maple Leafs on jo käytännössä sinetöinyt pudotuspelipaikkansa, sillä se majailee Atlantic-divisioonassa kolmantena seitsemän pisteen erolla neljäntenä olevaan Tampa Bay Lightningiin. Ero divisioonan sijoilla yksi ja kaksi oleviin Boston Bruinsiin ja Florida Panthersiin on samaa luokkaa, joten Maple Leafsin sijoituksen muutos suuntaan tai toiseen runkosarjan loppusuoralla on hyvin epätodennäköistä.

Capitals sen sijaan taistelee edelleen paikasta auringossa. Tällä hetkellä Washington on Itäisessä konferenssissa yhdeksännellä sijalla vain pisteen päässä Itäisen konferenssin viimeisestä pudotuspelipaikasta. Capitals on pelannut yhden ottelun vähemmän kuin tuota paikkaa hallussaan pitävä Detroit Red Wings.

Alkuvuodesta Capitals oli pahimmillaan kuuden ottelun tappioputkessa, mutta parantuneet otteet ovat nostaneet pääkaupunkilaiset takaisin mukaan kisaan playoff-paikoista. Washingtonin toisen maalin keskiviikkona iskenyt Connor McMichael sanoo, että uskoa nousuun löytyy edelleen.

– Olemme pelanneet viime aikoina hyvin, ja uskon, että tämä oli yksittäinen notkahdus. Olemme mukana taistelussa ja tiedämme, miten lähellä olemme, McMichael sanoi.