Maple Leafsin materiaali jälleen NHL:n eliittiä

NHL-kauden 2022-23 harjoitusleirien alkua odotellessa NHL.com/fi tarkastelee suurennuslasilla jokaisen 32 joukkueen tilannetta. Juttusarjan tässä jaksossa luodaan katsaus Toronto Maple Leafsin pelaajistoon.

NHL-kaudella 2021-22 Maple Leafs oli yksi runkosarjan parhaista joukkueista. Torontolaisryhmä voitti 82 kamppailustaan 54 ja sijoittui Atlantic-divisioonassa toiseksi. Sarjapistesaldollaan 115 Maple Leafs oli koko liigan neljänneksi paras joukkue.
Pudotuspelien tulos oli kuitenkin liian tuttu: putoaminen tuli heti ensimmäisellä kierroksella Tampa Bay Lightningin oltua parempi seitsemässä ottelussa. NHL:n palkkakattoaikakaudella Maple Leafs ei ole edennyt toiselle kierrokselle kertaakaan.
Avainpelaajat
Vuoden 2016 NHL Draftin ykkösvaraus Auston Matthews on noussut Maple Leafsin hyökkäyspelin johtajaksi ja yhdeksi koko liigan parhaista pelaajista. Yhdysvaltalainen puhdistikin kesällä palkintopöydän ja voitti niin Hart Trophyn, Maurice "Rocket" Richard Trophyn kuin Ted Lindsay Awardin.

Huippulaatuisia ja edelleen kehittyviä hyökkääjiä ovat myös Mitchell Marner ja William Nylander. Kokenut John Tavares tuo hyökkäykseen jämäkkyyttä ja johtajuutta. Hänelläkin on vielä kosolti hyviä kausia edessään, sillä kauden alla ikävuosia tulee täyteen 32.
Puolustuksessa Toronto vannoo Morgan Riellyn nimeen. Taitopakki on iskenyt parhaimmillaan 20 maalia ja 72 tehopistettä yhdellä runkosarjakaudella. Viime kaudella hän pelasi täydet 82 runkosarjamatsia ja kokosi 68 pinnaa.

Suomalaiset
Toronton organisaatioon kuuluu tukku nuoria suomalaisia, mutta näillä näkymin heillä ei ole vielä asiaa NHL:ään. Etenkin Topi Niemelälle ja Roni Hirvoselle sopii tosin odottaa hyvää NHL-tulevaisuutta.
Viimeksi vaahteranlehtipaidassa on suomalaisista nähty puolustaja Mikko Lehtonen (yhdeksän ottelua kaudella 2020-21) ja maalivahdeista Kasimir Kaskisuo (yksi ottelu kaudella 2019-20).
Joukkueen vahvuudet
Päävalmentaja Sheldon Keefe on luotsannut Maple Leafsia kolmella kaudella ja johdattanut joukkueen erinomaiseen runkosarjamenestykseen. Hän siis tietää, mitä voittaminen maailman parhaassa jääkiekkoliigassa vaatii.
Maple Leafs on vahva kotijoukkue ja se osaa kairata voittoja vieraissakin. Täysosumia syntyy: 315 maalin saldo oli viime kaudella NHL:n toiseksi paras noteeraus. Hyökkääjien kärkinelikkoa tuki parhaiten Michael Bunting, joka osui 23 kertaa.

Toronto on osoittanut olevansa loistava erikoistilannejoukkue. Viime NHL-kaudella ryhmä oli liigan paras ylivoimapelissä (onnistumisprosentti 27,3) ja kahdeksanneksi paras alivoimapelissä (82,1).
Aloituksissa Maple Leafs oli viime kaudella liigan paras vietyään peräti 55,1 prosenttia aloituskiekoista omille. Ykkönen oli Tavares, jonka aloitusvoittoprosentti oli huima 60,6. NHL:n ahkerista aloittajista parempaan pystyi vain Boston Bruinsin Patrice Bergeron (61,9).
Lisää aiheesta: [Maple Leafs metsästää pudotuspelimenestystä epätoivon vimmalla]
Joukkueen kehityskohdat
Komean runkosarjaesityksen jälkeen Maple Leafsin joukkueesta on äärimmäisen vaikea löytää aitoja heikkouksia. Päästettyjä maaleja kertyi ehkä turhan paljon, sillä oma verkko heilui 253 kertaa. Alkavan kauden suuri kysymysmerkki on, miten uusi maalivahtitandemi Matt Murray - Ilya Samsonov suoriutuu.
Toronton massiivinen ongelma on tuttu kaikille NHL-jääkiekon seuraajille. Päävalmentaja Keefen tiimeineen on loihdittava voittava kaava, joka tuo menestystä myös pudotuspeleissä. Keefen alaisuudessa Maple Leafsin otteluvoittoprosentti on runkosarjassa 62,7, mutta pudotuspeleissä hätkähdyttävästi vain 42,1.
Tulevaisuuden nimet
On hyvin mahdollista, että Maple Leafsin koko pelaava kokoonpano koostuu laatunsa jo osoittaneista pelaajista, joten nuorten nouseminen vastuurooleihin on erittäin haasteellista. Nick Abruzzese, 23, Nicholas Robertson, 20, ja Rasmus Sandin, 22, ovat nuoremman pelaajasukupolven kiintoisia nimiä (kirjoitushetkellä Sandinin jatkosopimusneuvottelut olivat kesken).
Niemelää ja Hirvosta pidetään Toronto-leirissä korkeassa kurssissa, mutta heidän aikansa ei ole vielä. Kesän varaustilaisuudessa Maple Leafsin ykkösvaraus oli hyökkääjä Fraser Minten, jonka nimen seura kuulutti kaikkiaan 38:ntena.
Yltää pudotuspeleihin, jos…
Ei ihmeitä tapahdu. Maple Leafs ei kärsinyt merkittäviä pelaajamenetyksiä ja moni avainpelaajakin vielä kehittyy, joten kaikki viittaa vahvaan runkosarjaesitykseen.
Atlantic-divisioonassa pudotuspelipaikoista kilvoittelevat myös Florida Panthers, Tampa Bay Lightning, Boston Bruins, Buffalo Sabres, Detroit Red Wings, Ottawa Senators ja Montreal Canadiens.
Toronto on vahvoilla koko divisioonan voittoon ja siten hyviin pudotuspeliasetelmiin. Vähimmäistavoite on divisioonan kolmen parhaan joukkoon sijoittuminen eli varma pudotuspelipaikka.