Anton Lundell valmis isompaan rooliin Panthersissa

NHL:n runkosarja käynnistyy tiistaina kolmella ottelulla, joista yksi pelataan Florida Panthersin kotihallissa. Hallitseva tuplamestari nostaa tuoreimman mestaruusviirinsä Amerant Bank Arenan kattoon ennen Chicago Blackhawksia vastaan käytävää kamppailua.

Panthers lähtee puolustamaan mestaruuttaan siipirikkoisena, sillä pantterilauman terävimpiin syömähampaisiin kuuluvat Aleksander Barkov ja Matthew Tkachuk ovat pitkäaikaisloukkaantuneiden kirjoissa. Kapteeni Barkov joutunee parantelemaan polvivammaansa koko runkosarjan ajan, ja tähtilaituri Tkachuk palaa tositoimiin aikaisintaan joulukuussa.

Barkovin ja Tkachukin poissaolo tarkoittaa sitä, että hyökkäyspäässä tarvitaan uusia vastuunkantajia. Viime kaudella Floridan kolmosketjun keskushyökkääjänä loistanut Anton Lundell, 24, on valmis ottamaan haasteen vastaan. Harjoitusten perusteella näyttää siltä, että päävalmentaja Paul Maurice laittaa Lundellin johtamaan ykkösketjua, jonka laidoilla pelaavat Eetu Luostarinen ja Sam Reinhart.

– On todella ikävää, että "Barky" loukkaantui. Eihän sitä koskaan haluaisi nähdä kenenkään loukkaantuvan. Joukkueessamme on ollut loukkaantumisia kahden viime vuoden aikana, ja aina joku on astunut esiin ja ottanut isompaa roolia. Tiedän, että nyt minun on tehtävä niin. Yritän pelata omaa peliäni niin hyvin kuin suinkin pystyn ja auttaa joukkuetta sitä kautta, Lundell sanoi maanantain harjoitusten jälkeen.

– Kaikki joukkueessamme yrittävät nyt tuoda vähän isomman panoksen pöytään. Minusta vaikeat ajat tekevät joukkueesta paremman ja vahvemman. Sellainen haaste meillä on tällä kaudella edessä, hän jatkoi.

Panthersin fanit kokivat kauhun hetkiä harjoituskauden loppupuolella, kun Lundell sai harjoitusottelussa poikittaisesta mailasta alaselkäänsä ja joutui jättämään leikin kesken. Vakavammalta loukkaantumiselta onneksi vältyttiin.

– Kaikki on hyvin. Oloni tuntuu hyvältä ja olen valmis aloittamaan vihdoin uuden kauden. Kesä on ollut kiva, mutta se on myös tuntunut pitkältä. Kyllähän sitä aina odottaa, että pääsisi pelaamaan merkityksellisiä otteluita, Lundell kertoi.

Innokkaasta nuoresta suomalaissentteristä kesä tuntui pitkältä, vaikka Panthersin viime kesät ovat olleet paljon lyhyempiä kuin muiden NHL-joukkueiden. Floridalaiset ovat marssineet Stanley Cup -finaaleihin jo kolmella peräkkäisellä kaudella. Lundell halusi käyttää vapaa-aikansa viisaasti.

– Vietin kesää Suomessa, jossa tapasin perhettä ja ystäviä. Vietin siellä myös päiväni Stanley Cup -pokaalin kanssa. Kalastelin ja kävin parilla reissulla, mutta muuten yritin pysytellä mahdollisimman paljon kotona. Kauden aikana matkustamme niin paljon, että on mukavaa välillä viettää aikaa vain yhdessä paikassa. Minulla oli mahtava kesä, mutta on hauskaa päästä aloittamaan kausi.

Vaikka kapteeni Barkovia ei nähdä tositoimissa vielä kuukausiin, hän viettää aikaa joukkuetovereidensa kanssa.

– Hän on pyörinyt täällä hallilla ja paiskii jo kovasti töitä kuntoutumisensa eteen. "Barky" on aina oma itsensä, iloinen ja hyvällä tuulella. Joukkuettamme auttaa sekin, että hän on täällä kanssamme joka päivä, vaikka joutuu liikkumaan kainalosauvoilla. Hänellä on aina aikaa jutella kaikkien kanssa. Hänen läsnäolonsa ilahduttaa meitä, ja hän on yhä valtavan suuri osa joukkuettamme. On tärkeää, että hän on seurassamme, Lundell totesi.

Myös päävalmentaja Maurice arvostaa sitä, että loukkaantuneet soturit viettävät aikaa joukkueen parissa.

– Barkov, Tkachuk ja (Tomas) Nosek pystyvät auttamaan kaikilla niillä pienillä keskustelutuokioilla, joita heillä on täällä joukkuetovereidensa kanssa. Siksi haluamme heidät kanssamme palavereihin, pukukoppiin ja lounaille. He voivat auttaa joukkuetovereitaan keskustelemalla, ja he ovat johtavia pelaajiamme, Maurice sanoi.

Pantterilaumalla on jo valmiiksi maalitaulu selässään, sillä jokainen vastustaja haluaa kukistaa hallitsevan mestarin. Kun riveistä puuttuu avainpelaajia, yhtälö muuttuu entistä kimurantimmaksi. Lundellin mukaan Floridan leirissä ei kuitenkaan vaivuta synkkyyteen.

– Me kaikki ymmärrämme tilanteen. Kun kausi alkaa, meidän on palattava rutiiniemme pariin. Meillä on todella monta loistavaa pelaajaa ja persoonaa porukassamme, joten pukukopissa ei tule tosiaankaan hiljaista. Meno on jatkossakin vilkasta ja hauskaa. Mikään ei muutu siinä mielessä. Tiedämme, että "Barkya" on mahdoton korvata, mutta me kaikki yritämme parhaamme omilla tavoillamme. Haluamme pelata hyvin ja napsia voittoja.

Päävalmentaja Maurice haluaa joukkueensa suhtautuvan haastavaan tilanteeseen kasvattavana kokemuksena.

– Yleensä joukkue kohtaa jossain vaiheessa kautta vastoinkäymisiä, jotka kasvattavat luonnetta. Meillä on niitä jo heti kauden alussa. Meidän täytyy oppia voittamaan otteluita ilman avainpelaajiamme, jotka ovat kaiken lisäksi kauan sivussa. Olemme tavallaan playoff-moodissa heti kauden alusta saakka.