Anton Lundell tuo Aleksander Barkoville tärkeää tulitukea Panthersiin

Tämän vuoden NHL Draftin ensimmäinen kierros ei tarjonnut yllätyksiä suomalaisittain, kun Anton Lundell oli ainoa härmäläinen, joka kuuli nimensä ensimmäisen 31 vuoron aikana. Ennakkoon arvioitiin, että Lundell varataan 15 ensimmäisen pelaajan joukossa, ja niinhän siinä kävikin.

Lundell ja koko kiekko-Suomi ilahtuivat HIFK:n suurlupauksen tulevasta osoitteesta, sillä Florida Panthers varasi keskushyökkääjän 12. vuorolla. Aleksander Barkovin kipparoima Panthers kiinnostaa Suomessa, joten Lundellin päätyminen Floridaan tuli kuin tilauksesta.
Ja myös Panthersin organisaatiossa pidetään asetelmaa herkullisena: nyt seuralla on riveissään toinen lupaava suomalaissentteri, joka tunnetaan etenkin vahvana kahden suunnan pelaajana. Lundellissa on paljon samaa kuin Barkovissa, ja HIFK:n nuorukainen onkin sanonut, että Floridan ykkössentteri on yksi hänen esikuvistaan.
- Olen tosi innoissani, että pääsen pelaamaan Barkovin kanssa. Olen seurannut hänen pelejään jo pitkään. Olemme aika samanlaisia pelaajia, meillä on samoja vahvuuksia, Lundell hehkutti tuoreeltaan varauksensa jälkeen.
Lundellin hyökkäyspään potentiaali ei ole ehkä yhtä suuri kuin Barkovin, mutta hänestäkin on kasvamassa kovaa kyytiä tekijämies taalajäille. Parhaassa tapauksessa Panthers saa Lundellista luotettavan kakkossentterin, joka antaa hyökkäyspäässä tulitukea Barkovin johtamalle ykköskentälle ja tuo ison lisän myös puolustuspeliin sekä alivoimaan.

Tähän mennessä Barkov on ollut Floridan selkeä johtava puolustava hyökkääjä ja alivoimahyökkääjä, ja se on näkynyt hirmuisena jääaikana. Suoraan sanottuna Barkovin taakka on käynyt hyvin raskaaksi, ja siksi Lundellin kaltaisen pelaajan varaaminen oli Floridalta viisas teko. Varauksen myötä Barkovin kuormitus saattaa olla lähivuosina köykäisempi, ja se on kaikkien kannalta vain hyvä asia.
- Lundellin valmiustaso, kypsyys ja koko kentän peli tekivät vaikutuksen. Hän oli se pelaaja, jonka halusimme Floridaan, avasi Panthersin GM Bill Zito.
Lundellilla on menossa jo kolmas kausi HIFK:n liigajoukkueessa, mikä myös oli tärkeä tekijä Ziton mielestä.
- Se tuo varmuutta (varaamiseen), kun tuon ikäinen pelaaja pelaa noin hyvin noin hyvässä sarjassa.
Rapakon taakse ei ole kiire
Panthersin tulevaisuus näyttää kieltämättä kirkkaammalta kuin aiemmin, sillä seura on kaivannut kipeästi sentteriosaamista. Tarve on suuri etenkin nyt, kun Vincent Trocheck lähti kesken viime kauden ja Erik Haula lähtee todennäköisesti pelaajamarkkinoiden auetessa. Tässäkin mielessä Lundellin varaaminen oli Floridalta oiva teko, sillä vuoden 2019 nuorten maailmanmestari ei ole enää kaukana NHL-tasosta.
Lundell on ikäisekseen erittäin kypsä pelimies, joka on jo nyt kotimaan Liigan parhaimpia kahden suunnan hyökkääjiä. Hän on fyysisesti vahva kamppailija ja rauhallinen kiekon kanssa. Näiden ominaisuuksien myötä Lundell voi olla valmis hyppäämään NHL:ään nopealla aikataululla, vaikka nuorimies onkin vielä kaukana siitä pelaajasta, joka hänestä voi tulla.
Lisää aiheesta: [NHL Draftin ensimmäisen kierroksen yhteenveto]
Zito kuitenkin sanoo, että Lundell pelaa vielä tämän kauden Suomessa.
- Hän pelaa kauden loppuun HIFK:ssa. On tärkeää, ettemme kiirehdi hänen kanssaan, Zito painotti.
Mutta vaikka Lundell pelaisikin kauden loppuun Suomessa, voi hän pelata taalajäillä jo ensi kaudella, sillä seuraava NHL-kausi voi venyä pitkälle kesään. Tuoreimpien tietojen mukaan uusi kausi alkaa aikaisintaan 1. tammikuuta.
- Tulemme varmasti kohta puhumaan tulevaisuudestani seuran kanssa, Lundell sanoi.
Floridan suomalaisarmeija kasvaa
Tiistai ei tuonut isoa yllätystä, sillä Panthers oli ennakkoon yksi todennäköisimpiä seuroja Lundellille. Draft-arvonnassa 12. vuoron saanut Panthers halusi keskushyökkääjän, ja kun huomioidaan seuran historia suomalaispelaajien kanssa, alkoi valinta olla selkeä, vaikka Lundell ei tätä osannutkaan odottaa.
- Juttelin kesällä melkein kaikkien seurojen kanssa. Minulle jäi hyvä fiilis Floridan kanssa käydyistä keskusteluista, mutta en silti osannut odottaa heidän varaavan minua, Lundell myönsi.
Floridan suomalaisarmeijassa oli jo ennestään peräti viisi keskushyökkääjää, sillä Barkovin ohella organisaation listoilla ovat Henrik Borgström, Aleksi Saarela, Eetu Luostarinen ja Aleksi Heponiemi. Heistä Saarela ja Heponiemi luovat nykyään uraa enemmänkin laitahyökkääjänä, mutta hekin ovat kasvatukseltaan senttereitä.
Eikä Floridan suomalaisarmeija lopu vielä tähän. Panthers omistaa yhä KHL:ssä pelaavan maailmanmestari Juho Lammikon pelaajaoikeudet, ja hänkin on keskushyökkääjä. Lisäksi seuran varauksiin kuuluu puolustaja Santtu Kinnunen, joka ei ole vielä tehnyt NHL-sopimusta.

On myös mahdollista, että viime kauden Floridassa päättänyt Haula jatkaa uraansa pantteripaidassa. Keskushyökkääjä Haulasta tulee rajoittamaton vapaa pelaaja, mutta jatkosopimus voi silti vielä syntyä.
Panthersin suomalaiskoplan syntymisen taustalla on etenkin seuran Euroopan pääpelaajatarkkailija Jari Kekäläinen, joka on tuonut Floridaan useita suomalaisia viime vuosina. Kekäläisen sanaa kuunnellaan seurassa, ja hän on olikin päätekijä myös Lundellin varaamisessa.
Lundellin osakkeita paransi myös se, että Panthersin uudella GM:llä Zitolla on vahvat suhteet Suomeen. Vielä viime kaudella Zito toimi Columbus Blue Jacketsin apulais-GM:nä eli Jari Kekäläisen Jarmo-veljen lähimpänä alaisena.
- Jari Kekäläinen ansaitsee kunnian tästä varauksesta. Hän on tehnyt ison työn kaiken eteen, Zito kehui.

• Minäkin tunnen Suomen Liigan todella hyvin. Ja kun Anton on pelannut siinä sarjassa noin hyvin, se teki valintamme helpommaksi.
  Näiden faktojen pohjalta ei kannata yllättyä, jos Lundell ei jää ainoaksi suomalaiseksi, joka huudetaan Floridan sotisopaan tänä vuonna.