Tampa Bay Lightning ylivoimainen ykkönen playoff-rankingissa

NHL:n playoffit ovat aivan nurkan takana. NHL.com/fi laittoi 16 pudotuspelijoukkuetta paremmuusjärjestykseen. Arviossa on otettu mukaan runkosarjan menestys ja menestyspotentiaali playoffeissa.

1. Tampa Bay Lightning 62-16-4
Ylivoimaisuus runkosarjassa on Lightningille kaksiteräinen miekka. Loistava esitys toi mahtavan itseluottamuksen, mutta samalla jättiläismäiset paineet. Kaikki odottavat, että runkosarjan voittaja marssii ilman vaikeuksia Stanley Cupin voittajaksi. Ei ole kuitenkaan mitään muuta vaihtoehtoa kuin Lightningin sijoittaminen ykkösehdokkaaksi, sillä joukkueen jokainen osa-alue on loistavassa kunnossa. Pistepörssin voittaja Nikita Kutsherov luo isoimman uhan, mutta hänellä on hyvät tukijoukot takana.
2. Boston Bruins 49-24-9
Bruins on ottanut ison harppauksen eteenpäin viime kaudesta. Maalivahti Tuukka Rask on ponnahtanut ryminällä takaisin sarjan huipulle. Bruinsista voi käyttää klassista ilmaisua: hyvä yhdistelmä kokemusta ja nuoruutta. Puolustus piti sarjassa kolmanneksi parhaiten, mikä antaa hyvät lähtökohdat playoffeihin.

3. Calgary Flames 50-25-7
Heikon kymmenen pelin jakson jälkeen Flames sai pakettinsa kasaan hämmästyttävän hyvin. Kapteeni Mark Giordanon johtama miehistö näyttää yhtenäiseltä ja vahvalta. Tehot eivät lepää enää ykkösketjun varassa. Flames on erityisen vaarallinen kotiareenan hornankattilassa.
4. Washington Capitals 48-26-8
Aleksandr Ovetshkin pamautti 51 maalin kauden, mikä on erittäin huono uutinen vastustajille. Hallitseva mestari aloitti laiskasti, mutta on näytti vaarallisuutensa playoffien lähestyessä. Viime kauden ykkösjoukkue on säilynyt hyvin kasassa ja on taas valmis tekemään kovaa tulosta.
5. Nashville Predators 47-29-6
Predators sai peliään kuntoon runkosarjan lopussa. Joukkueella on kaikki ainekset edetä Stanley Cup -finaaleihin saakka. Pekka Rinne pääsisi näin yrittämään toista kertaa NHL-urallaan ison kannun voittoa. Predatorsin ongelma on heikko ylivoimapeli: se oli runkosarjassa koko sarjan tehottominta. Pelaajasiirtojen takarajalla Nashvilleen muuttaneen Mikael Granlundin odotetaan petraavan otteitaan playoffeissa.

6. San Jose Sharks 46-27-9
Sharksin potentiaalista kertoo se, että runkosarja oli pettymys, vaikka joukkue sijoittui Läntisessä konferenssissa toiseksi. Tähtipuolustaja Erik Karlssonia vaivaa nivunen ja maalivahti Martin Jonesia epätasaisuus, mutta muuten joukkue on erittäin iskukykyinen.
7. New York Islanders 48-27-7
Barry Trotz on vahva ehdokas vuoden valmentajaksi. Hän koutsasi kurittomasti pelanneesta ryhmästä joukkueen, joka päästi runkosarjassa vähiten maaleja. John Tavaresin lähtö ei sitten ollutkaan niin iso isku kuin kuviteltiin.
8. Toronto Maple Leafs 46-28-8
Maple Leafs pelasi runkosarjassa hyvin tasaisesti sekä kotona että vieraissa, mikä antaa hyvän lähtökohdan pudotuspeleihin. Pitkään ja hartaasti rakennetun joukkueen menestysikkuna alkaa olla auki. Palasten pitää kuitenkin loksahdella vielä vähän paremmin kohdalleen joka rintamalla. Esimerkiksi Auston Matthewsin olisi kohennettava otteitaan runkosarjan lopusta.
Lisää aiheesta: [Suomalaisdebytanttien taso mitataan tosipeleissä]
9. Pittsburgh Penguins 44-26-12
Penguinsin kausi näytti valuvan viemäristä alas vielä vuodenvaihteessa, mutta kapteeni Sidney Crosby otti joukkueen reppuselkäänsä loppukaudesta. Niin vain Crosby nakutti 100 pisteen kauden. Jevgeni Malkin on jälleen pelikunnossa, joten Penguinsilla on tutut menestystekijät kasassa.
10. Vegas Golden Knights 43-32-7
Golden Knights ei jäänyt sittenkään yhden kauden ihmeeksi, vaikka kausi alkoi heikosti. Keskivaiheilla kulki, mutta loppu oli taas heikko: seitsemän tappiota kahdeksassa ottelussa. Jos maalivahti Marc-Andre Fleury on terve ja vireessä, ritareilla on kuitenkin mahdollisuuksia taistella vaikka konferenssin voitosta.
11. Winnipeg Jets 47-30-5
Pudotuspelit alkavat Winnipegissä ristiriitaisissa tunnelmissa. Sentteri Kevin Hayesilla vahvistuneella joukkueella olisi mahdollisuuksia mihin vain, mutta peli ei ole vielä loksahtanut lopullisesti jengoilleen. Patrik Laineen palautunut maalivire olisi kiva lisä.
12. St. Louis Blues 45-28-9
Erittäin nousujohteinen runkosarja luo tukevan pohjan playoffeille. Ryan O'Reilly on ottanut johtajan viitan harteilleen, ja Vladimir Tarasenko on tutun vaarallinen maalintekijä. Blues on fyysinen ja työteliäs joukkue, jota vastaan on hankala pelata.
13. Dallas Stars 43-32-7
Stars teki neljänneksi vähiten maaleja runkosarjassa, mutta pystyi vastaavasti tiivistämään puolustuspeliään aiemmista kausista. Jamie Benn, Tyler Seguin ja Aleksandr Radulov tuovat kuitenkin vaarallista vivahdetta hyökkäykseen. Ben Bishop voi olla terveenä vaikka sarjan kuumin maalivahti. Pudotuspelien musta hevonen.
14. Colorado Avalanche 38-30-14
*** ***Lisää aiheesta: [Columbuksen kaudesta ei ole käänteitä puuttunut]
Avalanche pinnisti playoffeihin, vaikka ykkösketju oli loppukaudesta pitkiä jaksoja hajalla Gabriel Landeskogin ja Mikko Rantasen loukkaantumisten takia. Yhdestätoista viimeisestä ottelusta irtosi kuitenkin kahdeksan voittoa. Avalanchen ongelma on silti tuttu: joukkue on liikaa ykkösketjunsa varassa ja laajuutta on liian vähän.
15. Columbus Blue Jackets 47-31-4
GM Jarmo Kekäläinen panosti rajusti pelaajasiirtojen takarajalla, ja nyt näyttää siltä, että riski kannatti. Sinitakit kairasivat runkosarjan kymmenestä viimeisestä ottelusta seitsemän voittoa, mikä tuo itseluottamusta pudotuspeleihin. Blue Jacketsissa on paljon hyviä palasia, mutta laajuutta ei ole riittävästi antamaan vastusta kärkijoukkueille.
16. Carolina Hurricanes 46-29-7
Hurricanes rutisti mukaan kevään karkeloihin kymmenen vuoden tauon jälkeen. Se oli kova suoritus halvalta ja kokemattomalta joukkueelta. Hurricanes saa kiittää noususta paljon Sebastian Ahoa, joka ei ole vierastanut suuria saappaita vaan on kehittynyt erinomaiseksi johtavaksi pelaajaksi.