Kotkaniemi saa Carolinassa uuden roolin ja uuden alun

Kauden päätteeksi rajoitetuksi vapaaksi agentiksi jäänyt Montreal Canadiensin hyökkääjä Jesperi Kotkaniemi sai Carolina Hurricanesilta elokuun lopulla sopimustarjouksen, johon Canadiens ei vastannut määräaikaan mennessä. Tämä tarkoitti sitä, että Kotkaniemi pelaa ensi kaudella Hurricanesissa uudella vuoden mittaisella sopimuksella, jonka arvo on 6,1 miljoonaa dollaria.

Rajoitetuille vapaille agenteille ei tehdä sopimustarjouksia kovinkaan usein, ja jos niitä tehdään, usein pelaajan oikeudet omistava seura vastaa tarjoukseen ja kauppaa ei synny. Viimeksi NHL:ssä oli nähty onnistunut offer sheet -tarjous vuonna 2007, jolloin Anaheim Ducksin hyökkääjä Dustin Penner sai Edmonton Oilersilta sopimustarjouksen, johon Ducks ei vastannut.
Kotkaniemen hyväksymän tarjouksen ympärillä on liikkunut myös paljon keskustelua sopimuksen summista. Kotkaniemi sai 20 dollarin allekirjoitusbonuksen, ja 20 on Hurricanesin suomalaissentterin Sebastian Ahon pelinumero. Kotkaniemelle tarjottu palkka oli puolestaan tarkalleen 15 dollaria ylitse 6,1 miljoonan, ja 15 oli puolestaan hänen pelinumeronsa Montrealissa.

Spekulaatio juontaa juurensa vuoteen 2019, kun Canadiens teki mittavan offer sheetin Aholle, johon Carolina vastasi ja piti suomalaispelaajansa. Hurricanesin general manager Don Waddell kuitenkin vakuutti, että kyse ei ole räiskyvästä kostoretkestä.
- Yritämme rakentaa fanipohjaamme Raleighissa. Meillä ei ole joka ilta loppuunmyyty stadion, kuten Montrealissa ja muutamissa muissa kaupungeissa. Taustamme ovat tehneet hyvää työtä fanien sitouttamisessa, Waddell sanoi sunnuntaina.
- Olimme tietoisia asioista, joita laitoimme sopimukseen, mutta se liittyi vain asioihin, joita haluamme rakentaa. Meillä ei ole mitään Montrealia vastaan. Olemme olleet viime vuodet aktiivisia ja tehneet paljon asioita ihmisten parissa. Tämä on vain yksi asia, josta ajattelimme faniemme pitävän.
Lisää aiheesta: [Canadiens ei vastannut Kotkaniemen saamaan tarjoukseen]
Aika Montrealissa maistui haasteista huolimatta
Seuran vaihto tarkoittaa Kotkaniemelle sitä, että hänen NHL-tienestinsä kasvavat huomattavasti. Viime kaudella hän pääsi Canadiensin riveissä pelaamaan pitkän pudotuspelikevään, joka päättyi vasta finaaleihin. Montrealilta suoritus oli sensaatiomainen. Ensi kaudella odotukset ovat kuitenkin selvästi maltillisemmat.
Sen sijaan Hurricanesissa on menestysodotuksia, kun nuori runko on kasvanut korkoa jo useamman vuoden. Jo viime kaudella Carolina onnistui voittamaan divisioonansa runkosarjassa, mutta taipui lopulta mestaruuteen saakka edenneelle Tampa Bay Lightningille pudotuspelien toisella kierroksella.
Hurricanesin pelisysteemi voi sopia taitohyökkääjä Kotkaniemelle paremmin kuin Canadiensin työmieskiekko. Tämä voi antaa tarvittavat eväät ottaa seuraava askel eteenpäin uralla.
- Olin todella innoissani, kun näin sopimustarjouksen ensimmäisen kerran. Kävin hyvät keskustelut Carolinan kanssa, ja olen puhunut myös paljon joukkuekavereiden kanssa. He ovat tukeneet päätöstäni. He ovat iloisia puolestani, Kotkaniemi sanoi.

Viime kauden pudotuspeleissä Kotkaniemi istui katsomossa muutamia pelejä terveenä pelaajana. Hän kuitenkin viimeisteli pudotuspeleissä viisi maalia ja oli joukkueen viidenneksi tehokkain hyökkääjä pistekeskiarvolla mitattuna.
- Olisin voinut kehittyä pelaajana enemmänkin Montrealissa, mutta pelasimme viime kaudella Stanley Cupin finaaleissa, joten aikaani siellä on vaikeaa moittia, Kotkaniemi huomautti.
- Lopulta uskon, että aikani Montrealissa oli hyvä. Ylä- ja alamäkiä on totta kai aina, se on normaalia. Sain Canadiensissa hyviä ystäviä jäällä ja sen ulkopuolella. Minulla on heistä paljon hyvää sanottavaa.
Keskeltä laidalle
Carolinassa on taitavia keskushyökkääjiä enemmän kuin Canadiensissa, mikä tarkoittaa sitä, että Kotkaniemellä voi olla edessään pelipaikan vaihto.
Kotkaniemi on pelannut läpi uransa pääsääntöisesti keskikaistalla. GM Waddell myönsi, että hänen ja Hurricanesin päävalmentajan Rod Brind´Amourin välisissä keskusteluissa suomalaista ollaan aseteltu laidalle.
Tämä olisi ymmärrettävä veto, silla Carolinan keskikaistalle on tunkua laadukkaista pelaajista. Se voi olla myös Kotkaniemen kannalta hyvä asia, sillä hän voi päästä hyödyntämään hyökkäyspään osaamistaan paremmin Hurricanesin tulosyksiköiden laidalla kuin alempien kenttien keskushyökkääjänä.
- Uskomme, että hän aloittaa vasemmalla laidalla ja pääsee pelaamaan todella hyvien pelaajien kanssa. Uskomme, että häneltä löytyy tarvittavat taidot pelata laiturina. Etsimme riveihimme taitavia pelaajia. Sitä Jesperi on, ja hän jatkaa vielä kehittymistään, Waddell jatkoi.

Ensi kaudella Hurricanesin riveissä nähdään suomalaisista Kotkaniemen lisäksi maalivahti Antti Raanta sekä hyökkääjät Aho ja Teuvo Teräväinen.
Kotkaniemi on tyytyväinen erityisesti siihen, että Hurricanes on osoittanut alusta asti luottamusta.
- Tunsin, että Carolinassa luotetaan minuun heti alusta saakka. Se tuntuu totta kai hyvältä, Kotkaniemi sanoi.
- Tiesin, että Carolinalla on hyvä joukkue ja että he pelaavat ensi vuonna mestaruudesta. Kaikki haluavat olla osa sellaista joukkuetta, joten päätös oli helppo tehdä.