Saako Pekka Rinne viimein kruunun upealle uralleen?

Edessä on kauden hienoin aika, nimittäin NHL:n pudotuspelit alkavat keskiviikkona. Stanley Cupia lähtee tavoittelemaan jälleen 16 joukkuetta, ja heidän mukanaan myös tukku suomalaispelaajia taistelee kiekkomaailman himoituimmasta pokaalista.
NHL.com/fi pohtii seuraavassa kevään ennakolta mielenkiintoisimpia ja nupullaan olevia suomalaisia pudotuspelitarinoita.

Nashville lännen suosikkina
Pekka Rinne on pelaaja, jolle koko kiekkoileva Suomi varmasti toivoo menestystä ja kruunua uralle. Kerran hän on päässyt finaaleihin, mutta silloin Pittsburgh Penguins oli kovempi. Rinteen kaksi kevättä on päättynyt pettymykseen myös siinä mielessä, että hän on pelannut viimeisiksi jääneissä sarjoissa varsin vaisusti. Nashville voi kuitenkin luottaa suomalaiseen maalivahtilaatuun, sillä sekä Rinteen että Juuse Saroksen yhtäaikaista repsahtamista tuskin tapahtuu.
Predatorsia on rakennettu menestymään monen vuoden ajan, ja nyt joukkue on kaikessa tasapainoisuudessaan yksi Läntisen konferenssin suosikeista. Mikael Granlund ei ole vielä saanut parastaan irti uudessa seurassaan, mutta hänkin on ollut yleensä parhaimmillaan, kun tosipelejä pelataan. Granlund pääsee urallaan aivan uudenlaiseen näytönpaikkaan mestarisuosikin riveissä.
Predatorsin mestaruus toisi Suomelle todennäköisesti kolmesta neljään uutta Stanley Cup -mestaria riippuen siitä, millaisen rooli Miikka Salomäki pystyisi ottamaan.
Lisää aiheesta: [Lännen pudotuspelien ennakko\]
Löytyykö Laineen maalivire?
Ennen kuin Nashvillessä voidaan alkaa suunnitella sitä, millainen show finaalien ympärille rakennetaan, pitää senkin pudottaa kolme oman konferenssin joukkuetta. Todennäköistä onkin, että jossain vaiheessa vastaan tulee Winnipeg Jets.
Patrik Laine on tehnyt maaleja todella säästeliäästi tulikuuman marraskuunsa jälkeen, mutta paukutti kuitenkin 30 maalia täyteen tälläkin kaudella. Laine lohkaisi marraskuun alussa Helsingissä, että "pojat pelaavat syksyllä, miehet keväällä". Nyt on kevät.
Laineen maalintekopotentiaali ei ole hävinnyt yhtään mihinkään, ja kun miehen osumat tuppaavat tulemaan ryppäissä, niin jos hän tekisi vaikka toukokuussa noin kolme neljäsosaa marraskuun maaleistaan suhteessa ottelumäärään, puhuttaisiin Laineesta taas samalla tavalla kuin Helsingin Global Series -otteluiden jälkeen.

Tulokkaana mestariksi?
Tämän kauden outo lintu on ollut Calgary Flames. Sen jälkeen kun Flames hävisi Stanley Cup -finaalit Tampa Bay Lightningille vuonna 2004, ei se ole päässyt pudotuspeleihin kuin kuudesti - ja vain kerran toiselle kierrokselle. Divisioonavoittoja on tullut yksi, kun Flames ylsi keväällä 2006 silloisen Northwest-divisioonan ykkössijalle. Nyt Flames lähtee kevääseen Läntisen konferenssin mestarina.
Calgaryn suomalaistulokas Juuso Välimäki nostettiin NHL-miehistöön juuri pudotuspelien alla. Jos hän siinä pysyy, on olemassa mahdollisuus myös sille, että Välimäki pääsisi kesällä siteeraamaan Teuvo Teräväistä, kun tämä oli tokaissut tulokasmestarina Kimmo Timoselle, että eihän tämä voittaminen nyt kovin vaikeaa olekaan.
Lisää aiheesta: [Idän pudotuspelien ennakko\]
Avauskierroksen eeppinen taisto idässä
Boston Bruins ja Toronto Maple Leafs kohtaavat ensimmäisellä kierroksella. Molemmat lukeutuvat Itäisen konferenssin kovimpiin haastajiin ykkössuosikki Tampa Bay Lightningin takana. Perinteisten Original Six -joukkueiden kohtaamisesta ei varmasti puutu kipinöitä ja vanhaa kunnon pudotuspelitunnelmaa.
Tuukka Rask tai Kasperi Kapanen joutuu pettymään ensimmäisellä kierroksella putoamisen takia. Eittämättä NHL:n nopeimpiin pelaajiin kuuluva Kapanen tullee saamaan sarjassa vähintään yhden läpiajopaikan, ja niiden sekuntien aikana nähdään varmasti tilanne, joka jää elämään highlight-klippinä syystä tai toisesta.

Kokemusta ja nuoruutta
Suomalaisia löytyy tämän kevään ja kesän pudotuspeleissä laidasta laitaan. On joukkueidensa ykköstykkejä Sebastian Ahon, Teuvo Teräväisen ja Mikko Rantasen tapaan. He kaikki ovat vieläpä alle 25-vuotiaita. Löytyy Esa Lindellin, Olli Määtän ja Markus Nutivaaran kaltaisia kokeneita puolustajia, eivätkä hekään ole iällä sen enempää pilattuja.
Miro Heiskanen pääsee heti tulokaskaudellaan pudotuspelitunnelmaan, samoin Dallasin kokoonpanoon kauden aikana noussut Roope Hintz. Joonas Donskoi on San Jose Sharksin paidassa jo kokenut finaalikävijä, samoin Vegas Golden Knightsin Erik Haula. Ja on playoffeissa mukana muitakin suomalaismaalivahteja kuin Nashvillen kaksikko ja Rask, sillä Joonas Korpisalo tarjoaa tukea Sergei Bobrovskille.
Lisää aiheesta:[Dallas pudotuspeleihin\]
Kevään uhkakuvat
Suomen Stanley Cup -voittajat ovat suhteellisen harvassa, kun ajatellaan sitä, kuinka paljon sinivalkoisia kiekkolähettiläitä on NHL:ssä pelannut. Heitä alkoi tulla enemmässä määrin 1980-luvulla, jolloin nähtiin kaksi suurta dynastiaa, Edmonton Oilers ja New York Islanders. Ensin mainitun myötä Suomi sai kolme Stanley Cup -mestaria - Jari Kurri, Esa Tikkanen ja Reijo Ruotsalainen - jälkimmäisen riveissä ei suomalaisia pelannut.
Sen jälkeen kun Esa Tikkanen voitti Stanley Cupin New York Rangersin paidassa vuonna 1994, New Jersey Devils ja Detroit Red Wings voittivat seuraavista yhdeksästä mestaruudesta yhteensä kuusi ilman yhtään suomalaispelaajaa. Ville Niemisestä tuli vuonna 2001 vasta maamme viides Stanley Cup -voittaja Oilers-kolmikon ja Dallas Starsissa vuonna 1999 juhlineen Jere Lehtisen jälkeen.
2000-luvun ensimmäisellä vuosikymmenellä sinivalkoisten mestarien litaniaan lisättiin kaksi nimeä, kun Teemu Selänne voitti Stanley Cupin Anaheim Ducksin kanssa 2007 ja Valtteri Filppula nosteli kannua seuraavana vuonna Red Wingsin paidassa.
Chicago Blackhawksin, Boston Bruinsin ja Pittsburgh Penguinsin mestaruuksien myötä Suomeen on tullut tällä vuosikymmenellä uusia Stanley Cup -voittajia (Antti Niemi, Tuukka Rask, Kimmo Timonen, Teuvo Teräväinen, Olli Määttä) suhteessa todella kovaa tahtia.
Kolmen "suomalaisjoukkueen" voittoputken katkaisi viime kesänä Washington Capitals, ja tänä kesänä suurimman uhan suomalaispelaajan mestaruudelle muodostaa Tampa Bay Lightning. Capitals tulee hyvänä kakkosena.