Kuusi kovaa Hart Trophy -ehdokasta All-Star-tauon kohdalla

Runkosarjan puoliväli ylittyi jo ajat sitten, ja näin tammikuun lopussa tiivistahtinen NHL-arki rauhoittuu hetkeksi juhlistamaan tähdistöottelua. Useimmat joukkueet ovat pelanneet 50 ottelua, joten runkosarjan loppusuorakin alkaa jo häämöttää.

Tässä vaiheessa on hyvä luoda katsaus kauden tähänastisiin kärkinimiin, joiden joukosta äänestetään joukkueelleen arvokkain pelaaja, Hart Trophyn voittaja. Viime vuonna palkinnon pokkasi Tampa Bay Lightningin Nikita Kutsherov, joka tuskin on toistamassa temppua.
Alla on kuusi eturivin ehdokasta kauden 2019-20 Hart Trophy -voittajaksi.
Nathan MacKinnon, Colorado Avalanche
Kun kapteeni Gabriel Landeskog loukkaantui, Avalanche pystyi jatkamaan taistelua MacKinnonin johdolla. Kun Mikko Rantanen loukkaantui, MacKinnon piti jälleen joukkuetta pinnalla. Coloradossa on monta mielenkiintoista seurattavaa, mutta MacKinnon on kiistatta omaa luokkaansa.
MacKinnonin omat pistepotit ovat kasvaneet räjähdysmäisesti kolmen viime kauden aikana 53 pisteestä sadan kynnykselle. Nyt tilillä on 49 ottelusta 72 tehopistettä, joten kolminumeroiset lukemat ovat menossa rikki. Pisteet jakautuvat hyvin tasaisesti maalien, syöttöjen, tasaviisikoiden ja erikoistilanteiden välillä, eikä MacKinnon ole riippuvainen yhdestäkään joukkuetoverista.

MacKinnon, 24, näyttää pystyvän yhä vain parantamaan henkilökohtaista suoritustasoaan, joten kuka edes tietää, kuinka korkealle hän lopulta yltää. Juuri nyt hän on kuitenkin yksi sarjan aivan parhaista pelaajista ja ykkössyy Avalanchen kakkospaikkaan Central-divisioonassa.
Connor McDavid, Edmonton Oilers
Pacific-divisioonassa moni asia on muuttunut viime kaudesta, mutta divisioonan kirkkain tähti on täsmälleen sama kuin ennenkin. Connor McDavid ja Leon Draisaitl ovat Edmonton Oilersille palasia, joiden puuttuminen todennäköisesti saisi joukkueen suoritustason romahtamaan.
*** ***Lisää aiheesta: [Vieraspeli kotikonnuilla saa NHL-tähden syttymään loistoon]
Kaksikosta kumpi tahansa voisi olla listalla, mutta McDavid vielä enemmän kuin saksalainen joukkuetoverinsa. Viime kauden lopun pelottavasta loukkaantumisestaan upeasti toipunut Oilers-kapteeni on tehnyt 49 ottelussa 76 pistettä, joten tulossa on neljäs peräkkäinen yli sadan pisteen kausi. Tällä hetkellä hän on myös pistepörssin kärkipaikalla ja kiinni Art Ross Trophyssa jo kolmannen kerran kuuden vuoden NHL-uransa aikana.
Artemi Panarin, New York Rangers
Panarin, 28, jäi viime kesänä rajoittamattomaksi vapaaksi agentiksi Columbus Blue Jacketsista ja teki seitsenvuotisen sopimuksen New York Rangersin kanssa. Sen jälkeen hän onkin ollut manhattanilaisille kaikki kaikessa. Hän on kerännyt tällä kaudella pelaamissaan 47 ottelussa 26+42=68 tehopistettä ja jäänyt pisteittä vain 11 ottelussa - ja Rangersin voitto-tappiotilasto on niistä otteluista 1-9-1.

Maanantaihin mennessä Rangers oli tehnyt tasaviisikoin 103 maalia, ja Panarin oli ollut osallisena niistä 56:ssa. Venäläistähden ollessa jäällä Rangers oli tehnyt kaikkiaan 26 maalia enemmän kuin vastustajansa. Kun lasketaan osumat, joiden aikaan Panarin veti henkeä vaihtoaitiossa, joukkueen maaliero painui 25 pykälää pakkaselle.
Kun virallisen määritelmän mukaan Hart Trophy on palkinto, joka "jaetaan vuosittain NHL:n runkosarjan päättyessä pelaajalle, jonka katsotaan olevan arvokkain omalle joukkueelleen", Panarin on todellakin ansainnut paikkansa listalla.
Jack Eichel, Buffalo Sabres
Buffalo Sabres on ehkä teoriassa vielä taistelemassa paikasta pudotuspeleihin, mutta Atlantic-divisioonan kärkipään korkean tason huomioiden tilanne näyttää tukalalta. Se, että Sabres kuitenkin on tässä vaiheessa siellä, missä se on, on ensisijaisesti kapteeni Jack Eichelin ansiota.

Eichel, 23, pelaa elämänsä kautta ja on jo nyt sivunnut yhden kauden maaliennätystään taottuaan 28 osumaa. Eichel on iskenyt pelaamissaan 48 ottelussa 62 pistettä, joten viime kauden 82 pisteen saldo on rikkoutumassa. Eichel on pistepörssin yhdeksäs, ja Panarinia lukuun ottamatta kaikki edelle yltävät pelaajat kiekkoilevat Sabresia selkeästikin tasokkaammissa joukkueissa.
Eichel oli vastikään peräti 18 ottelun pisteputkessa ja Sabresille täysin korvaamaton. Sisäisen pistetilaston kakkonen Sam Reinhart on peräti 21 pistettä perässä.
Aleksandr Ovetshkin, Washington Capitals
Capitals on ollut kauden paras joukkue ja Ovetshkin, 34, edelleen silkkaa timanttia. Venäläinen on pelannut 49 ottelua ja iskenyt 34 osumaa sekä pyöreät 50 tehopistettä. Ovetshkin on jo kolminkertainen Hart Trophy -voittaja, mutta viime kerrasta on aikaa seitsemän vuotta.
*** ***Lisää aiheesta: [Aleksandr Ovetshkin kiitää ohituskaistaa kohti 700 maalin kerhoa]
Joukkueen menestys saa äänestyksessä yleensä kohtalaisen painoarvon, joten Capitalsin vahvuus antaa Ovetshkinille erinomaisen mahdollisuuden tavoitella lisää täytettä palkintokaappiin, kenties esimerkiksi maanmies Artemi Panarinin kustannuksella, varsinkin jos kevätkausi jatkuu tammikuun kovassa tahdissa - mukaan mahtuu muun muassa kaksi peräkkäistä hattutemppua.
Washingtonin riveistä palkintoa voisi hyvin tavoitella myös John Carlson.
David Pastrnak, Boston Bruins
Boston Bruinsin tshekkitähti ylitti 30 maalin rajapyykin neljännen kerran peräkkäin. Tällä kertaa takana on vasta 51 ottelua, joten taianomainen 50 maalin rajakaan ei tunnu lainkaan mahdottomalta - enemmänkin todennäköiseltä.
Pastrnak antoi aihetta odottaa suuria jo viime kaudella, jolloin pelit jäivät pettymyksellisesti 66:een. Siitä huolimatta hän ehti kerätä pistepörssin 26. sijaan oikeuttaneet 81 tehopistettä. Nyt Pastrnak on saanut pelata ehjänä, ja tulokset puhuvat puolestaan.
Pastrnakin kohdalla on toki huomionarvoista, että hän pelaa NHL:n parhaassa hyökkäysketjussa, jonka jokainen jäsen voisi kelvata tälle listalle. Brad Marchand on toinen superlaituri, ja Patrice Bergeronin rinnalla kaikkien on helppo näyttää hyvältä.