Kapanen nousi Penguinsin sankariksi penkityksen jälkeen

Tämän parempaa reagointia ei Kasperi Kapaselta olisi voinut odottaakaan. Siihen ajatukseen yhtyy takuulla Pittsburgh Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan, ja todennäköisesti myös Kapanen itse.

Kapanen nousi ottelun sankariksi, kun Penguins nappasi tiistaina kotikentällään jatkoaikavoiton Washington Capitalsista lukemin 3-2. Suomalaishyökkääjä keräsi kaksi tehopistettä, joista toinen oli jatkoajalla syntynyt voittomaali. Penguins pääsi hyökkäämään kahdella yhtä vastaan, ja Kapanen niittasi ratkaisun Teddy Bluegerin syötöstä.
- Washington sai tilanteen meidän päätyymme, ja Teddy pääsi kiekkoon. Huusin, että meillä on mahdollisuus ylivoimahyökkäykseen, ja hän näki minut todella hienosti. Tähtäsin etukulmaan ja olin onnekas, Kapanen kertasi.
Kapasella oli alla seitsemän ottelun nihkeämpi jakso, jonka aikana verkko ei heilunut lainkaan. Koko helmikuun aikana hän oli saanut tililleen vain kaksi maalisyöttöä, ja edellinen täysosuma oli tammikuun lopulta.
Se on kuitenkin vain osa kokonaisuutta.
Edellisessä ottelussaan lauantaina Penguins kaatoi New York Islandersin, mutta Kapanen oli otsikoissa vääristä syistä. Päävalmentaja Mike Sullivan penkitti hyökkääjän kolmanteen erään, jonka aikana Kapanen kävi jäällä vain kertaalleen 19 sekunnin ajan. Ottelun paraatipaikalla Sidney Crosbyn ja Jake Guentzelin vierellä aloittanut Kapanen ei valmentajan mielestä ollut omalla tasollaan.

Tiistaina oli siis tärkeän ryhtiliikkeen paikka.
- Kävimme tärkeän keskustelun ja nollasimme tilanteen. Tarkastelimme aiempia otteluitani, jotka eivät olleet riittävän hyviä. Puhuimme siitä, mitä hän (Sullivan) minulta odottaa. Sidneyn ja Jaken kanssa pelaaminen on etuoikeus. Tänään ketjumme pelasi hyvin ja mielestäni otin harppauksia oikeaan suuntaan. Edelleen on toki varaa parantaa, Kapanen sanoi tiistaina.
- Kaikki näkivät, miten pelasin. Tunnen sen itsekin. Ei se riittänyt, enkä ollut niin ytimessä kuin haluaisin. Silloin on hyvä jutella ja hän (Sullivan) yrittää auttaa minua parhaansa mukaan kasvamaan mahdollisimman hyväksi pelaajaksi, hän jatkoi.
Kasvun kurssi korjattu
Kapanen palasi täksi kaudeksi Pittsburghiin kovin odotuksin vietettyään viime vuodet Toronto Maple Leafsin organisaatiossa. Tämän kauden 14 ottelussa suomalaisen peliaika on heitellyt kymmenestä minuutista 20 minuuttiin. Pistetilastossa on tässä vaiheessa kolme maalia ja kuusi syöttöpistettä.
Tiistaina Capitalsin kaataneessa pingviiniparvessa Kapanen oli jo suunnannäyttäjä. Hän pelasi kauden toisen kahden pisteen ottelunsa saalistaessaan jatkoaikamaalinsa lisäksi syöttöpisteen.
- Tämä oli minusta yksi Kapasen parhaista otteluista Penguinsin pelaajana, ellei jopa paras, Sullivan kehui.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
Valmentajan papereissa painoivat tehokkuuden lisäksi ne muutkin asiat, joita kärkipelaajalta edellytetään. Niitä kokonaisvaltaiseen pelaamiseen liittyviä seikkoja korostettiin Penguinsin oman varauksen kasvutarinassa jo hankinnan yhteydessä.
- Kasperi oli paremmin mukana karvauspelaamisessa ja pysyi paremmin tilanteiden ytimessä. Hänen pelinopeutensa näkyi paremmin, ja jatkoaikaosumassaan hän osoitti pätevyytensä maalintekijänä. Uskomme, että hän pystyy olemaan meille todella tärkeä pelaaja, Sullivan totesi.
Nyt Pittsburghin pukukopissa on taas helpompi hymyillä. Capitalsista otettu voitto oli kolmas peräkkäinen, ja Penguins on voittanut kuudesta edellisestä ottelustaan viisi. Kapanenkin on samalla jaksolla pystynyt kolmeen pisteeseen.
Penguins on MassMutual East -divisioonassa kolmantena, kolmen pisteen päässä ykkösenä olevasta Boston Bruinsista ja pisteen perässä Capitalsia.
- Tämä oli iso voitto, varsinkin kun vastassa oli kärkipään joukkue. Tuntuu hyvältä pystyä auttamaan joukkuetta ja nähdä hymyt joukkuekavereiden kasvoilla. Edellisestä maalistani olikin jo aikaa, Kapanen summasi.