Justin Schultz on monipuolisempi kuin koskaan

Amerikkalaisessa jalkapallossa pelinrakentaja, quarterback, on joukkueensa hyökkäyspelin sielu. Myös jääkiekossa ylivoimapelin viivamiestä kutsutaan usein pelinrakentajaksi, ja Pittsburgh Penguinsilla oli ammottava aukko tällä paikalla, kun sekä Kris Letang että Justin Schultz olivat sivussa.

• Vaatii paljon itseluottamusta ja peliälyä pelata sillä paikalla, joka on ylivoimapelin kannalta elintärkeä. Kyky jakaa kiekkoa oikea-aikaisesti ja halukkuus laukoa tilaisuuden avautuessa ovat mielestäni tärkeitä, varsinkin kun otan huomioon pelinrakentajamme edessä pelaavan ryhmän, Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan kertoi.
  Penguinsille olikin suuri helpotus, kun Justin Schultz palasi pelikuntoon juuri parahiksi Idän konferenssifinaalien ratkaisevaan seitsemänteen otteluun. Schultzin vaikutus oli heti huomattavissa, sillä puolustaja teki painavalla vedollaan ylivoimalla Penguinsin 2-1-johtomaalin kolmannessa erässä ollen yksi joukkueensa juhlituista sankareista.
  Aina ei kuitenkaan ollut näin. Schultzin tapauksessa tarvitsee mennä vain alle vuosi taaksepäin, kun hän pelasi Edmonton Oilersissa. Puolustaja sanoi itseluottamuksensa olleen täysin poissa ja tarvinneensa maisemanvaihdosta.
  - En pelannut hyvin missään vaiheessa, kun olin Edmontonissa, etenkään lähellä loppua. Se oli rankkaa. Muistan, että olin aika alamaissa. Kun ei ole itseluottamusta, ei edes halua kiekkoa. Sitä pelkää virheitä joka kerta, kun kiekko on lavassa, Schultz huokaisi Sam Kasanin haastattelussa Penguinsin nettisivuilla maaliskuussa.

Maisemanvaihdos tapahtui lopulta kesän 2016 varaustilaisuuden yhteydessä, kun Oilers kauppasi Schultzin Penguinsiin vaihdossa kolmannen kierroksen varausvuoroon. Heti ensimmäisellä kaudellaan Pittsburghissa Schultz osui kultasuoneen ja pääsi nostamaan Stanley Cupin käsivarsilleen kauden päätteeksi.
Vaikka se kuulostaakin lattealta, yksi pääsyistä Schultzin menestykseen Pittsburghissa on, että hän on nykyään kokonaisvaltaisempi puolustaja. Aluksi vain suojattuja minuutteja vastustajan kolmosketjua vastaan pelannut pakki tekikin rutkasti töitä Penguinsin puolustusvalmentaja Sergei Gontsharin kanssa. Nyt aiemmin ailahtelevaisena mielialapelaajana tunnettu Schultz on yksi joukkueensa ehdottomista avainpelaajista.
- Hän on todella sitoutunut pelaamaan kaukalon kummassakin päädyssä. Me olemme haastaneet häntä niillä osa-alueilla, joita hänen piti mielestämme parantaa. Yritämme laittaa hänet myös jatkossa tilanteisiin, joissa hän voi pelata vahvuuksillaan, päävalmentaja Sullivan kehui maaliskuussa.
- Justin ansaitsee todella paljon kehuja, sillä hän on ollut todella sitoutunut ja halukas kehittämään yleispelaamistaan. Nautimme tuon työn hedelmistä tällä hetkellä, valmentaja lisäsi.