Washington uuteen kauteen lähes entisellään

NHL-kauden 2021-22 harjoitusleirien alkua odotellessa NHL.com/fi käy läpi kaikkien 32 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Washington Capitals.

Washington Capitalsissa tuntui tänä kesänä tapahtuvan varsin paljon siihen nähden, että juuri mitään ei sitten lopulta tapahtunutkaan. Joukkueessa oli pari kokenutta lähtijää, mutta pahimmat pelot esimerkiksi jatkosopimuksen tarpeessa olleen Aleksandr Ovetshkinin suhteen eivät toteutuneet.
Runkosarja 2020-21:36-15-5, 77 pistettä, MassMutual East -divisioonan 2.
Pudotuspelit 2021: 1. kierros
Päävalmentaja:Peter Laviolette, 2. kausi
Saapuneet:Dylan McIlrath
Lähteneet:Brenden Dillon, Craig Anderson, Michael Raffl, Henrik Lundqvist, Zdeno Chara
Lisää aiheesta: [Capitals murtamaan ensimmäisen kierroksen kirousta]
Fakta on, että seurajohdon mahdollisuudet olivat hyvin rajalliset. GM Brian MacLellan ei olisi teoriassakaan kyennyt tekemään suuria panostuksia joutumatta samalla luopumaan todella keskeisistä palasista. Siihen MacLellan ei ollut valmis, joten tulos oli vähiten huono vaihtoehto: jatkuvuuden turvaaminen.
Tuntuukin siltä, että lähtötilanne uuteen kauteen on hyvin samanlainen kuin edellisen päättyessäkin. Capitals on edelleen hyvä joukkue, jonka tavoitteena on Stanley Cup. Ennakkosuosikkien joukkoon sitä ei kuitenkaan pitäisi nostaa, varsinkaan divisioonien muuttuessa taas haastavampaan suuntaan.
Washingtonin ja Ovetshkinin näkymät kulkivat tänä kesänä käsi kädessä. Tiedossa oli, että Ovetshkin haluaisi todennäköisesti jatkaa Capitalsin paidassa. Erityinen lisämotivaatio hänelle on Wayne Gretzkyn kaikkien aikojen maaliennätys, jota venäläinen edelleen tavoittelee. Kynnysykysymys kuitenkin oli, kuinka pitkän ja kalliin sopimuksen Ovetshkin tarvitsisi.

Organisaation puolelta oli jo tehty selväksi, että jos Ovetshkin todella haluaa jäädä, sopimus kyllä saadaan järjestymään tavalla tai toisella. Maalipyssy on noussut sellaiseen pyhimyksen asemaan, että hänen uransa määrittää Capitalsinkin suunnan. Nyt kun Ovetshkin piirsi puumerkkinsä monivuotiseen jatkosopimukseen, Washington jatkaa mestaruuden tavoittelemista.
Joukkue on pitkälti sama kuin viime kaudella, mutta vuoden vanhempi ja uudistunut vain marginaalisesti. Nekin muutokset ovat tapahtuneet lähinnä pakosta. Ovetshkin on 35-vuotias, T.J. Oshie 34-vuotias, Nicklas Backstrom 33-vuotias. Puolustuksessa John Carlson on 31-vuotias ja Dmitry Orlov 30-vuotias.

Washingtonilla on edelleen mahdollisuus, mutta todennäköisyydet sotivat sitä vastaan kuukausi kuukaudelta enemmän. Joukkue alkaa olla vanha. Samaan aikaan Ovetshkin tuskin teki viiden vuoden jatkosopimusta ollakseen mukana perusteellisessa rakennusprosessissa, jossa nykyinen ryhmä myllättäisiin uuteen kuosiin taistellakseen menestyksestä hänen lähtönsä jälkeen.
Realistisesti voisi ajatella, että aikaa on nyt pari vuotta. Sen jälkeen saavutetaan risteys, jossa pitää tehdä valintoja sen suhteen, pyritäänkö ikkunaa pitämään auki väkisin silläkin hinnalla, että sitä seuraava urakka - eli uuden Capitalsin rakennusprosessi - olisi yhä haastavampi.
Näitä uhkakuvia on maalailtu jo jonkin aikaa. Joissain piireissähän Capitalsin suhteen oltiin valmiita luovuttamaan jo muutama vuosi sitten, kun Stanley Cupia ei tahtonut tulla sitten millään. Nyt se on saavutettu, mutta sen jälkeen Capitals ei ole kertaakaan edennyt pudotuspeleissä ensimmäistä kierrosta pidemmälle.
Vielä ei silti ole luovutettu. Capitalsissa on taitoa ja tietenkin kokemusta. Yhdistettynä hyvään maalivahtiin ja kokonaisuutena kohtalaiseen kokoonpanoon ainekset haastajaksi ovat edelleen olemassa.
Päävalmentaja Peter Laviolettella piisaa näyttöjä mestaruudesta taistelevien joukkueiden rakentamisesta. Hänen käsissään Capitalsin aineksesta saa varmasti hyvin roolitetun joukkueen, joka toimivalla pelitavalla jatkaa voitokkaana.