Menestyminen runkosarjassa ei riitä Torontolle
Maple Leafsin rungolla on nyt viimeinen tilaisuus näyttää kykynsä myös pudotuspeleissä
Toronto joutui jälleen kerran pettymään pudotuspeleissä viime kaudella. Runkosarjassa Scotia North -divisioonan voittanut Maple Leafs suistui rotkoon, vaikka johti ensimmäisellä kierroksella Montreal Canadiensia jo voitoin 3-1.
Toronto on menestynyt viime vuosina hyvin runkosarjassa. Samoja otteita ei ole pystytty siirtämään pudotuspeleihin, joissa epäonnistuminen on seurannut toistaan.
Runkosarja 2020-21:35-14-7, 77 pistettä, Scotia North -divisioonan 1:nen.
Pudotuspelit 2021: 1. kierros
Päävalmentaja:Sheldon Keefe, 3. kausi
Saapuneet:Petr Mrazek, Nick Ritchie, Ondrej Kase, David Kämpf, Michael Bunting, Kurtis Gabriel, Alex Biega, Michael Amadio, Brett Seney, Carl Dalhström, Brennan Menell
Lähteneet:Zach Hyman, Frederik Andersen, Joe Thornton, Nick Foligno, Alex Galchenyuk, Jimmy Vesey, Zach Bogosian, Riley Nash, David Rittich, Travis Boyd, Nic Petan, Ben Hutton, Stefan Noesen, Kenny Agostino, Scott Sabourin
Toronto pääsi pudotuspeleihin viidennellä peräkkäisellä kaudella. Tappio Montrealille tiesi sitä, että Maple Leafs taipui heti ensimmäiselle playoff-vastustajalleen viidennen peräkkäisen kerran. Se ei ole hyväksyttävää Kanadan isoimmassa kaupungissa.
- Ei tässä ole paljon sanottavaa. En oikein tiedä, miten tämän summaisi. Tämä on kokonaisuudessaan erittäin turhauttavaa, Toronton supertähti Auston Matthews manaili tuolloin.
Kaiken lisäksi playoff-tippumiset ovat olleet todella katkeria. Vuosina 2018, 2019 ja 2021 ratkaisu on tullut seiskapelissä. Vuonna 2020 Toronto hävisi Columbus Blue Jacketsille karsintakierroksen ratkaisevassa viidennessä pelissä.
- Olemme tietenkin musertuneita ja pettyneitä. Odotimme itseltämme parempaa ja uskomme, että pystymme paljon parempaan, Toronton päävalmentaja Sheldon Keefe sanoi toukokuussa summaten ilmeisesti samalla viimeisen viiden vuoden pettymykset.
Tällä rungolla mennään
Toronto ei painanut ainakaan vielä kuuluisaa paniikkinappulaa. Muutoksia joukkueen miehistöön tuli väkisinkin, mutta uudet hankinnat ja menetykset tapahtuivat kirkkaimpien tähtien ulkopuolella.
- Jos en uskoisi tähän runkoomme, niin emme olisi jatkaneet sillä, GM Kyle Dubas totesi pari päivää sitten podcast-haastattelussa.
Suurin menetys oli vasen laitahyökkääjä Zach Hyman, jonka uusi osoite on Edmonton Oilers. Vapailla markkinoilla seuraa vaihtanutta Hymania voidaankin tituleerata jääkiekon onnekkaimmaksi mieheksi, sillä hän siirtyy Matthewsin laidalta todennäköisesti Connor McDavidin rinnalle.
Kovan duunarin maineessa olevan Hymanin lähtö tietää sitä, että Matthews ja Mitchell Marner tarvitsevat uuden miehen täydentämään ykkösvitjan. Myös kakkosketjun kaksikolle John Tavares - William Nylander tarvitaan kolmas lenkki. Tämä kaikki tietenkin olettaen, että päävalmentaja Sheldon Keefe pitää nuo kaksikot yhdessä.
Auston Matthewsin parhaat palat viime kaudelta
Matthewsin ja Marnerin rinnalle on ennakkospekulaatioissa tyrkytetty Nick Ritchietä, jonka Maple Leafs hankki vapailta markkinoilta. Ritchie latoi viime kaudella Boston Bruinsin nutussa 15 maalia, joka on hänen NHL-uransa paras lukema. Toronton lähistöltä kotoisin oleva laituri on kookas ja pelaa tarvittaessa ilkeästi.
- Toronton houkutus, heidän joukkueensa ja se, että olen kotoisin täältä ja se, mihin heidän mielestään sovin, vaikuttivat päätökseeni, vuonna 2015 nuorten MM-kultaa juhlinut Ritchie kertoi.
Kakkosketjun vasemmalle laidalle on tarjolla Alex Kerfoot, mikäli Keefe ei päätä laittaa häntä keskikaistalle. Yksi villi kortti Toronton hyökkäyksessä on Ondrej Kase, joka tuli Ritchien tapaan Bostonista. Kase on väläytellyt aikaisemmin NHL-urallaan, mutta Bruins-aika kului tshekkilaiturilta suurimmaksi osaksi sairastuvan puolella.
Uusi hankinta tolppien väliin
Hymanin lisäksi Toronton ovat jättäneet muun muassa maalivahti Frederik Andersen, veteraanihyökkääjä Joe Thornton ja keväthankinta Nick Foligno. Kun Maple Leafs pelkäsi menettävänsä laajennusvaraustilaisuudessa Kerfootin Seattle Krakenille, niin Dubas hankki hyökkääjä Jared McCannin Pittsburgh Penguinsista. Kraken päätti napata McCannin, joten Toronto sai pidettyä monipuolisen Kerfootin.
Ritchien ja Kasen lisäksi uusia miehiä ovat maalivahti Petr Mrazek sekä hyökkääjät David Kämpf ja Michael Bunting. Mrazek muodostaa Toronton veskariosaston Jack Campbellin kanssa. Kaksikko ei ehkä ole nimekkäimmästä päästä, mutta Maple Leafsissa uskotaan duoon.
- Olimme onnekkaita, että meillä oli jo Jack Campbell, johon uskomme vahvasti. Halusimme hänelle vahvan kumppanin, jotta meillä olisi mahdollisimman hyvä kaksikko. Uskomme, että saavutimme Petrin hankinnalla sen, Dubas kommentoi.
Kämpf asettuu todennäköisesti kolmos- tai nelosketjun sentteriksi. Buntingin paikka on sen sijaan arvoitus. Tässä kuussa 26 vuotta täyttävä laituri iski viime kaudella Arizona Coytesin paidassa 10 osumaa vain 21 ottelussa. Nyt hänen pitää näyttää, että tahti ei ollut pelkkää sattumaa.
Toronton puolustuskalusto oli viime kaudella yllättävänkin vahva. Maple Leafs päästi kaikista joukkueista seitsemänneksi vähiten maaleja NHL:ssä. Takalinjat ovat lähes samassa muodossa kuin viime kaudella. Johtohahmoina häärivät Morgan Rielly, Jake Muzzin ja TJ Brodie.
Viimeinen tilaisuus tälle ryhmälle
Menestyspaineet ovat Torontossa aina kovat, mutta varsinkin nyt. Maple Leafs on viimeiseltä viideltä kaudelta runkosarjan sarjapisteillä mitattuna koko NHL:n viidenneksi paras joukkue. Pudotuspeleistä saldo on kuitenkin säälittävä.
Menestystä pitäisi tulla, kun nykyinen runko on vielä tehokkaassa iässä. Jos alkava kausi päättyy jälleen pettymykseen, muutoksia voi olla edessä. Dubas tiedostaa asian.
- On ilman muuta selvää, että jos esitykseemme ei tule lopussa muutosta, niin seurassa tehdään muutoksia. Se kuuluu tähän hommaan tällaisessa kaupungissa ja joukkueessa, joka ei ole lunastanut potentiaaliaan pudotuspeleissä, Dubas myönsi.
Toronto on voittanut playoff-ottelusarjan viimeksi keväällä 2004. Edellisestä mestaruudesta tulee ensi keväänä kuluneeksi käsittämättömät 55 vuotta. Siinä välissä on ehtinyt mennä pari sukupolvea uusia Leafs-faneja, jotka eivät ole koskaan päässeet todistamaan mestaruusparaatia.
Maple Leafs lähti viime kaudella ykkössuosikkina Kanadassa majaansa pitävien NHL-seurojen Scotia North -divisioonaan ja hoiti homman runkosarjassa. Nyt haasteena on vanha tuttu Atlantic-divisioona, jossa Toronton kanssa kunniasta sekä playoff-paikoista taistelevat kaksi edellistä Stanley Cup -mestaruutta napannut Tampa Bay Lightning, tutun vahva Boston, nosteessa oleva Florida Panthers ja arkkivihollinen Montreal. Divisioonan muut joukkueet Ottawa Senators, Detroit Red Wings ja Buffalo Sabres ovat uudelleenrakennusvaiheessa, ja niiden osalta menestystavoitteet ovat enemmänkin tulevaisuudessa.
Vain yksi 32 joukkueesta voi voittaa Stanley Cupin. Torontossa halutaan kiivaasti, että Maple Leafs olisi se yksi.
- Meillä on tietenkin ollut muutamia rankkoja loppuja kausiimme, mutta meidän pitää vain jyskyttää sitä ovea, kunnes se aukeaa. Me todella uskomme toisiimme ja tähän joukkueeseen, Tavares muotoili.
