Joko Florida Panthersin peli alkaisi kulkea?

Aleksander Barkovin Florida Panthers palasi lauantaina voittokantaan. Florida nappasi samalla kauden ensimmäisen täyden pistepottinsa vieraskaukalosta.
Kolme edellistä otteluaan hävinnyt Panthers kukisti Washington Capitalsin vieraissa 4-1, ja Barkov pääsi maalin makuun toisena peräkkäisenä iltana.

• Me olimme hävinnet kolme ottelua peräkkäin. Hyvät joukkueet eivät halua hävitä edes kahta peräkkäin. Tällä ottelulla oli merkitystä. Kausi on toki vasta alussa, mutta meidän oli tärkeää todistaa itsellemme, että pärjäämme, Floridan keskushyökkääjä Vincent Trocheck iloitsi lehdistölle Capitals-taiston jälkeen.
  Barkov oli avannut kauden maalitilinsä edellisenä iltana, kun Panthers hävisi kotonaan Pittsburgh Penguinsille. Lauantaina hän sinetöi Floridan voiton alivoimalla tyhjiin. Barkov myös syötti Trocheckin 3-0-osuman. Suomalaissentterin kauden pistesaldo on nyt 2+4=6.

Floridan päävalmentaja Bob Boughner ei mittaa Barkovin peliä pelkästään tehopisteillä.
- Hyökkäyspelin ja sen lisäksi, mitä Barkov tekee kiekon kanssa, niin seuraan valmentajana aina myös puolustuspeliä. Hän on niin fiksu pelaaja, Boughner ylisti.
Florida joutui kaukaloon ilman ykkösvahtiaan Roberto Luongoa, joka loukkasi kätensä perjantaina. Maalivahtipeli ei siitä huolimatta ollut Panthersille ongelma lauantaina, vaan pikemminkin vahvuus. James Reimer torjui 41 laukausta.
- Tarvitsimme tänään tietyillä hetkillä hyvää maalivahtipeliä, ja Reimer oli mielestäni ottelun ykköstähti. Hän peitti hyvin, haastoi ampujat eikä antanut paluukiekkoja, mikä teki hommasta helpompaa puolustajillemme, Boughner kehui.
Florida oli nostanut Harri Säterin farmista ylös Luongon loukkaantumisen jälkeen. Mikäli Luongo ei ole kauaa sivussa, niin Säteri joutunee toimimaan jatkossakin luukkuvahtina.
- On hienoa, että meillä on kakkosvahti, joka ei oikeastaan ole kakkosvahti, Trocheck kiitteli Reimeria Sun Sentinel -lehdelle.
Panthersin johtoryhmä on samaa mieltä Trocheckin kanssa. Kenelle tahansa kakkosvahdille ei makseta 3,4 miljoonan dollarin kausipalkkaa.
Maalivahtipelin lisäksi positiivista oli erikoistilannepelaaminen. Floridan ylivoima osui ensimmäisen kerran tällä kaudella kahdesti samassa ottelussa.
- Voitimme erikoistilannetaistelun tänään. Alivoimapelimme oli hyvää, ja ylivoimamme teki maaleja tärkeillä hetkillä. Siinä on hyvät eväät vierasvoittoon, Boughner iloitsi.
Boughnerin opit olivat menneet perille myös muissa asioissa.
- Pari asiaa, jotka ovat olleet turhauttavia ja joista olemme puhuneet, ovat liian pitkät vaihdot ja kiekkojen menettäminen varsinkin vaihtojen lopussa. Tänään asenne oli kohdallaan: 30-40 sekuntia jäällä, sitten vaihtoon ja kiekko vastustajan taakse. Karvauspelimme oli lisäksi kauden parasta, Boughner totesi tyytyväisenä.

Vaihdot lyhyemmiksi -mantra ei ilmeisesti koske kahta miestä. Barkov ja Trocheck tuntuvat pelaavan jatkuvasti. Barkov (22.48 per ottelu) on saanut kaikista NHL-hyökkääjistä keskimäärin kolmanneksi eniten jääaikaa. Trocheck (22.31) seuraa tilastossa heti perään neljäntenä.
- Jääaikaa on tullut aika raskaasti kauden alussa. Mutta minä haluan olla kaukalossa niin paljon kuin mahdollista. Minä pelaisin 60 minuuttia, jos he antaisivat, Trocheck virnuili.
Florida joutuu seuraavaksi varmasti vihaisen joukkueen vieraaksi. Panthers kohtaa tiistaina Montreal Canadiensin, joka on aloittanut kautensa katastrofaalisesti.
Kausi on toki vasta alussa, mutta Florida on jo viiden pisteen päässä Atlantic-divisioonan kolmannesta sijasta eli viimeisestä suorasta playoff-paikasta. Panthersilla on toisaalta ollut todella vaikea otteluohjelma. Barkov ja kumppanit ovat kohdanneet Washingtonin, St. Louis Bluesin ja Philadelphia Flyersin lisäksi sekä Tampa Bay Lightningin että Pittsburghin kahdesti.
Tuon Montrealin-reissun jälkeen Panthersilla on viisi peräkkäistä kotiottelua, joiden aikana voisi tehdä kunnon siirtymää sarjataulukossa. Lauantain meininki ainakin lupaa hyvää jatkoa ajatellen.
- Meillä oli todella hauskaa kaukalossa tänään, Trocheck summasi.