Jokiharju jo kolmas nuori kultaleijona Buffalossa

Buffalo Sabresin organisaatioon liittyi tiistaina kolmas pelaaja tammikuussa nuorten MM-kultaa voittaneista Leijonista. Puolustaja Henri Jokiharju saapui Chicago Blackhawksista puolustaja Oskari Laaksosen ja maalivahti Ukko-Pekka Luukkosen seuraksi.

• Olen pelannut heidän molempien kanssa jo vuosia eri maajoukkueissa, ja Oskari on yksi parhaista kavereistani. Jonain päivänä pelaamme kaikki yhdessä Sabres-paidassa, ja se on mahtavaa, Jokiharju pohti tulevaisuutta.
  Jokiharju, 20, kertoi keskiviikkona Sabresin medialle järjestämässä konferenssipuhelussa, että hän oli jo menossa nukkumaan tiistaina, kun puhelin soi. Toisessa päässä oli Chicagon GM Stan Bowman, joka kertoi uutisen.
  - Olihan se ensin pienoinen shokki, Jokiharju myönsi ja jatkoi, että äkkiä hän kuitenkin tajusi, minkälainen mahdollisuus hänelle avautuisi pelata upeassa seurassa.
  ******Lisää aiheesta: [Nuorten MM-kisat 5.1. - Kakko ratkaisi mestaruuden Suomelle]
  Chicago varasi Jokiharjun vuonna 2017 NHL Draftissa ensimmäisellä kierroksella 29. pelaajana. Hän pelasi päättyneellä kaudella 38 ottelua Blackhawksissa ja antoi 12 maalisyöttöä. Hän sanoi kehittyneensä kauden aikana ja oppineensa, mitä pelaaminen NHL-tasolla vaatii.
  - Olen kahden suunnan puolustaja. Tykkään pitää kiekkoa hallussa ja luon mielelläni tilanteita maalintekijöille. Pelaan myös yli- ja alivoimaa, hän vastasi buffalolaisten toimittajien kysymyksiin pelityylistään.
  Sabresin GM Jason Botterill puolestaan kehui Jokiharjun olevan hyvin liikkuva puolustaja, joka on osoittanut pystyvänsä pelaamaan NHL-tasolla.
  - Hän menestyi hyvin viime kaudella kansainvälisessä turnauksessa, ja myös se vei hänen kehitystään eteenpäin. Olemme innoissamme, kun hän liittyy mukaan nuoreen puolustajakaartiimme, Botterill myhäili.

Jokiharju kertoi harjoittelevansa kovasti koko kesän ajan ollakseen valmis NHL:ään heti kauden alusta lähtien ja uskoi pelinsä olevan sillä tasolla, että hän pystyy pelaamaan täyden kauden ylhäällä. Hän hyötyi mielestään siitä, että pelasi viime kauden lopulla isoja minuutteja AHL:n Rockford IceHogsissa ja sai ison roolin ykkösylivoimassa. AHL-otteluja kertyi kaikkiaan 30 ja niissä tehot 2+15=17.
Sabres varasi Laaksosen vuoden 2017 NHL Draftissa kolmannella kierroksella (87. pelaaja) ja Luukkosen toisella kierroksella (54. pelaaja).
Laaksonen, 20, pelasi päättyneellä kaudella Ilveksen liigajoukkueessa 46 ottelua tehoin 3+21=24. Luukkonen, 20, puolestaan vartioi OHL-junioriliigassa Sudbury Wolvesin maalia ja pelasi runkosarjassa 53 ottelua torjuntaprosentilla 92,0. Päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo oli 2.50. OHL:n parhaaksi maalivahdiksi valittu Luukkonen pelasi myös kahdeksan pudotuspeliottelua, joissa torjuntaprosentti oli 90,6 ja päästettyjen maalien keskiarvo 3.27.
Buffalon puolustuspelaaminen on siis lähitulevaisuudessa nuorten suomalaisten käsissä. Eihän Rasmus Ristolaisellakaan ole ikää kuin 24 vuotta - ja hän täyttää muutkin vaatimukset, sillä palkintokaapissa on nuorten MM-kultamitali viiden vuoden takaa.