Scheifele kasvanut ykkössentterin mittoihin

Mark Scheifele on ensimmäinen pelaaja, jonka Jets varasi sen jälkeen, kun seura oli siirtynyt Atlantasta Winnipegiin. Ykkössentteriksi noussut Scheifele johtaa nyt nuoren joukkueensa ulkoilmaotteluun Edmonton Oilersia vastaan.
Winnipeg Jets osallistui vuoden 2011 varaustilaisuuteen vain muutama viikko muuttonsa jälkeen ja nappasi ensimmäisellä kierroksella seitsemäntenä pelaajana Mark Scheifelen, jonka vahvuudet olivat selvästi nähtävissä jo silloin; hyvät kädet, kova laukaus, nopeus ja hyvä pelikäsitys. Hän tarvitsi vain aikaa kasvaakseen 188-senttisen vartalonsa raameihin ja kehittyäkseen hyväksi kahden suunnan pelaajaksi.

Jets suunnitteli tekevänsä Scheifelestä joukkueen nuorennusleikkauksen kulmakiven, ja toistaiseksi kaikki on mennyt käsikirjoituksen mukaan. Hän teki viime kaudella yhden kauden ennätyksensä sekä maaleissa (29) että pisteissä (61), vaikka oli loukkaantumisien takia 11 ottelua sivussa kokoonpanosta. Hänestä tuli joukkueen ykkössentteri, kun loukkaantuminen päätti Bryan Littlen kauden.
Jetsin kausi päättyi keväällä runkosarjaan, mutta Scheifele voitti Kanadan joukkueessa MM-kultaa ja teki turnauksessa yhdeksän pistettä yhdeksässä ottelussa. Hänet valittiin kesällä Jetsin varakapteeniksi, ja heinäkuussa hänestä tuli ensimmäinen pelaaja, jonka kanssa seura on tehnyt pisimmän mahdollisen eli kahdeksan vuoden sopimuksen. Nimet pantiin paperiin, joka takaa hänelle 49 miljoonan dollarin tulot.

Meneillään oleva kausi sai lentävän lähdön syyskuun World Cupissa, missä 23-vuotias Scheifele pelasi nuorista tähdistä kootussa Pohjois-Amerikan joukkueessa rinnallaan Auston Matthews ja Connor McDavid. Kun Little loukkaantui uudelleen NHL-kauden avausottelussa, Scheifelestä tuli todennäköisesti Jetsin pysyvä ykkössentteri tälle kaudelle.
Scheifele tietää, mitä ykkössentterinä oleminen merkitsee: vierasotteluissa hän saa vastaansa parhaat puolustusparit ja nelosketjut. Painetta on siis aikaisempaa enemmän, mutta hän on valmis siihen, sillä ykkösketjun johtaminen on kaiken aikaa ollut hänen tavoitteensa.
- Odotettavissa on, että tästä kaudesta tulee vaikeampi ja kovempi kuin viime kaudesta, hän totesi Winnipeg Sunille.
Mutta yksikään vastustaja ei ole yllätys Scheifelelle, jonka nuorisoliiga OHL:n aikainen valmentaja Dale Hawerchuck opetti katsomaan paljon videoita ja ottamaan sitä kautta selvää, miten vastustajat pelaavat. 16-vuotiaana opittu tapa on pysynyt, sillä Scheifele tuntee liigan pelaajat niin hyvin, että hänen nykyinen valmentajansa Paul Maurice kääntyy hänen puoleensa, jos haluaa tietää jotakin jostain pelaajasta tai joukkueesta.

Scheifelen seuraava merkkipaalu on sunnuntai, kun nykyinen Winnipeg Jets -joukkue pelaa ensimmäisen ulkoilmaottelunsa, Tim Hortonsin nimeä kantavan perinneottelun, jossa vastaan tulee Edmonton Oilers. Kyseessä on tavallinen runkosarjan ottelu, mutta sen saama ylimääräinen huomio voi saada erittäin intensiiviseksi tunnustautuvan Scheifelen käymään ylikierroksilla.
- Joskus ajattelen liikaa enkä luota vaistoihini. Tasaannun siitä, kun kuulen Buffin (puolustaja Dustin Byfuglien) laulavan kopissa soivan musiikin mukana, tai kun hän vinkkaa silmää. Se rentouttaa minut, hän paljasti Sunin haastattelussa,
Byfuglien on varmaan jo valinnut sunnuntaina hyräiltävät kappaleet, kaiken varalta.