NHL:ää kannattaa viedä puolueettomille kentille

NHL-kauden ensimmäinen ulkoilmaottelu pelattiin lauantaina, kun Winnipeg Jets ja Calgary Flames ottivat yhteen historian viidennessä NHL Heritage Classic -ottelussa.
Jetsin 2-1 jatkoaikavoittoon päättynyt ottelu oli poikkeuksellinen, sillä se pelattiin puolueettomalla kentällä Calgaryn ja Winnipegin välimaastossa, Saskatchewanin Reginassa. Aiemmin Heritage Classic -otteluita on pelattu Calgaryssa, Winnipegissä, Edmontonissa ja Vancouverissa.

Reginassa pelattu ottelu todisti sen, että NHL:ää kannattaa viedä puolueettomille kentille. Sellaisiin paikkoihin, joissa jääkiekko on suosittua ja joissa moni nykyinen NHL-pelaaja on saanut kiekko-oppinsa. Otteluiden suosio on taattu.
Lauantain ottelu pelattiin jenkkifutisjoukkue Saskatchewan Roughridersin kotiareenalla, Mosaic Stadiumilla, joka täyttyi äärimmilleen NHL:n tullessa vierailulle. Noin 33 000 fania pääsi todistamaan maailman parasta kiekkoa paikan päällä. Monille reginalaisille se on harvinaista herkkua, sillä lähin NHL-joukkue löytyy vajaan 600 kilometrin päästä. Yleisö palkitsikin Jetsin ja Flamesin vierailun upealla tunnelmalla
*** ***Lisää aiheesta: [Sääolosuhteet varastivat show'n ulkoilmaottelussa]
.
- Tämä oli mahtavaa, Regina oli loistava isäntä. Yleisö oli todellakin mukana pelissä. Tämä oli mahtava kokemus, hehkutti Flamesin hyökkäyksen tähtipelaaja Matthew Tkachuk.
- En saanut lapsena kasvaa tällaisen fanikulttuurin ympärillä Arizonassa ja St. Louisissa, mutta tämä tuntuu oikealta, hän jatkoi.
Samoilla linjoilla oli Flamesin päävalmentaja Bill Peters.
- Kokemus oli mieletön. Saskatchewanin jääkiekkofanit antoivat kaikkensa. Stadion oli täynnä energiaa, Peters ylisti.
Hyviä kokemuksia alkaa olla paljon, ja on selvää, että NHL haluaa viedä otteluita seurojen kotikaupunkien ulkopuolelle yhä useammin. Tällä kaudella on jo pelattu yksi ottelu Tshekissä, Prahan 02 Arenassa. Tupa oli täynnä, ja 18 000 katsojaa piti meteliä alusta loppuun.
Tällä kaudella pelataan vielä kaksi ottelua puolueettomalla kentällä, sillä Tampa Bay Lightning ja Buffalo Sabres ottavat marraskuussa kahdesti yhteen Ruotsissa, Tukholman Globen-areenalla.
Ideana on valita näihin otteluihin pelaajia, jotka pääsevät pelaamaan kotioloissaan ja joilla on kyseisissä paikoissa lukuisia faneja. Prahan-ottelussa viiletti kolme tshekkipelaajaa, joista yksi oli maan tunnetuimpiin jääkiekkoilijoihin kuuluva Jakub Voracek. Tukholman-ottelussa pelaa puolestaan kuusi ruotsalaista Victor Hedmanin ja Rasmus Dahlinin johdolla. Ruotsin-otteluissakin pelataan täpötäydelle areenalle.
Viime kauden Helsingin NHL Global Series -ottelut Florida Panthersin ja Winnipeg Jetsin välillä toimivat myös hyvänä esimerkkinä puolueettomalla kentällä pelatuista otteluista: Helsingin molemmat ottelut myytiin minuuteissa loppuun, kun Patrik Laine ja Aleksander Barkov saapuivat joukkoineen Suomeen.

Saadut kokemukset ovatkin lisänneet vettä myllyyn, ja NHL:ssä on yhä vahvempi tahtotila viedä otteluita muihin paikkoihin, muihin maihin ja muihin maanosiin. NHL Global Series on saamassa jatkoa tämänkin syksyn jälkeen, vaikka mitään varmaa tietoa ei olekaan vielä liikkunut.
NHL-otteluita on tuotu Eurooppaan kolmena viime vuonna, ja Kiinassa on pelattu harjoitusotteluita kahtena edellisenä vuonna. Mikään ei viittaa siihen, että tahti hiipuisi. Saskatchewanin Heritage Classic -ottelu osoitti myös sen, että otteluita kannattaa viedä uusiin paikkoihin myös Pohjois-Amerikan mantereella. Se on parasta PR:ää, mitä NHL voi tehdä.
- Meillä on kansainvälisiä yhteistyökumppaneita ja kansainvälisiä mainos- sekä lisenssisopimuksia, joten meidän täytyy kasvattaa peliä kansainvälisesti. Se on mahtava asia kiekkofaneille Pohjois-Amerikassa ja Pohjois-Amerikan ulkopuolella. Meidän täytyy järjestää tapahtumia myös muualla, NHL:n komissaari Gary Bettman on painottanut.