Haula innoissaan uudesta alusta Vegasissa

EDINA, Minnesota- Erik Haula asui Minnesotassa kahdeksan vuotta, mutta nyt entisellä Wildin suomalaishyökkääjällä on uusi koti. Vegas Golden Knights poimi Haulan laajennusdraftissa 21. kesäkuuta ja solmi rajoitetun vapaan agentin kanssa vielä samana päivänä kolmivuotisen 8,25 miljoonan dollarin sopimuksen, joka takaa Haulalle keskimäärin 2,75 miljoonan dollarin kausipalkan.

• Onhan se jännittävää. Rakastan Minnesotaa ikuisesti, mutta on mukavaa päästä aloittamaan uusi vaihe uralla. Kyseessä on uusi joukkue, joten kaikki on uutta., totesi Haula, 26, minnesotalaisten NHL-pelaajien Da Beauty League -hyväntekeväisyysottelujen välillä.
  - Seuran kulttuurin rakennus aloitetaan alusta, sillä NHL-jääkiekko on Vegasissa uusi asia. Kaikki pelaajatkin ovat uusia, joten meidän on päästävä vauhtiin mahdollisimman pian ja vietettävä paljon aikaa keskenämme, jotta tutustumme toisiimme. Olen todella innoissani tästä uudesta mahdollisuudesta, Haula sanoi.
  Ihan kaikki ei kuitenkaan ole uutta. Haulan joukkuetoverina Golden Knightsissa pelaa Nate Schmidt, joka oli hänen kämppiksensä Minnesotan yliopistossa. Schmidt allekirjoitti 5. elokuuta Vegasin kanssa kaksivuotisen 4,45 miljoonan dollarin sopimuksen (keskimäärin 2,225 miljoonaa dollaria kaudessa).
  Muutto Las Vegasiin vaatii sopeutumista Haulalta, joka ehti kasvattaa vahvat juuret Minnesotaan.

Porista kotoisin oleva Haula pelasi ensi vuoden Minnesotan Fairbaultin Shattuck St. Mary'sissa ja sen jälkeen kolme kautta Minnesotan yliopistossa (2010-13), jossa Haula oli Tomas Vanekin (2002-04) jälkeen vasta toinen Pohjois-Amerikan ulkopuolella syntynyt pelaaja. Kahdella kaudella Golden Gophersin sisäisen pistepörssin voittanut Haula ehti kerätä yliopistourallaan 114 otteluun 42+82=124 tehopistettä.
Wild varasi Haulan vuoden 2009 NHL Draftin seitsemännellä kierroksella (182. varausvuoro) ja teki hänen kanssaan tulokassopimuksen 7. huhtikuuta 2013. Haula latoi Minnesotassa pelaamissaan 266 NHL-ottelussa kaikkiaan 42+47=89 pistettä. Liukasliikkeinen ja näyttäviä maaleja tehtaillut suomalainen nousi fanien suosikiksi, eritoten esityksillään vuoden 2014 pudotuspeleissä, joissa 13 otteluun syntyi neljä hienoa maalia.
- Kyllä Minnesota on minun kotini aina. Viihdyin siellä, ja fanit ovat olleet aivan uskomattomia. Tulevan kauden oudoin hetki on varmaankin ensimmäinen ottelu Wildia vastaan Minnesotassa (30. marraskuuta). Se tulee eteen jo aika pian. Paluu entiseen kotikaukaloon saattaa jännittää, Haula arveli.

Haula pyssytti viime kaudella pelaamissaan 72 ottelussa 15 osumaa, mikä on hänen NHL-uransa uusi yhden kauden maaliennätys. Hän loisti puolustavan hyökkääjän roolissa, mutta käytti myös nopeuttaan ja karkasi välillä läpiajoihin. Viime kaudella 53,9 prosenttia aloituksistaan voittanut Haula on varmasti erinomainen apu Golden Knightsin alivoimaan. Tasaviisikoin Haulalle on ennakoitu paikkaa kakkos- tai kolmosketjussa.
- Suurin vahvuuteni on nopeus. Aion antaa harjoitusleirillä kaikkeni ja katsoa, millainen paikka sillä lohkeaa kauden alussa. Tiedän, että kokeneilla pelaajilla on loistavat saumat päästä kokoonpanoon, joten aion taistella pelipaikasta tosissani. Tunnen olevani valmis, Haula kertoi.
- Olen innoissani siitä, että saan olla osa Vegasin joukkueen alkutaivalta. Tuskin maltan odottaa kauden alkua, hän lopetti.