Granlund ja Canucks ovat toivoa täynnä

Vancouver Canucks oli vielä joitain vuosia sitten Pacific-divisioonan eliittiä, kun veljekset Henrik ja Daniel Sedin pelasivat elämänsä kiekkoa ja johdattivat Canucksin divisioonaykköseksi vuosina 2011 ja 2012. Sen jälkeen vancouverilaiset painuivat kuitenkin pikkuhiljaa NHL:n keskikastiin ja lopulta häntäpäähän. Sedineille tuli ikää, ja sen myötä Canucksin menestystoiveet hiipuivat.

Viimeistään viime kauden jälkeen seurassa alkoi uudelleenrakennus. Yksi merkittävä ajanjakso loppui, kun ruotsalaiskaksoset löivät hokkarinsa naulaan. Canucksin monivuotiset johtotähdet eivät enää palanneet joukkueen koppiin, kun harjoitusleiri pyörähti käyntiin viime syyskuussa. Ehkä oli se oli loppujen lopuksi hyvä asia seuran kannalta, sillä Sedinien lähtö antoi nuorille tilaa nousta tähdiksi.
Viime vuosina Vancouver on ollut Pacificin pohjasakkaa, ja pudotuspelit ovat jääneet kauaksi. Nyt tilanne on toinen: Canucks on kerännyt tällä kaudella 47 sarjapistettä, joilla se on divisioonansa viidentenä. Joukkue on kuitenkin samoissa pisteissä viimeisellä villi kortti -pudotuspelipaikalla olevan Minnesota Wildin kanssa, joten kaikki on vielä omissa käsissä.
*** ***Lisää aiheesta: [Power Rankings: Pacific-divisioonan kilpailu kovenee]
Kävi tämän kauden suhteen miten tahansa, Canucks on jo osoittanut, että se tekee paluuta varteenotettavien NHL-seurojen joukkoon. Nuori ryhmä on pelannut ennakkoluulottomasti eikä ole nöyrtynyt isompienkaan edessä. Canucksin suurin salaisuus on ollut se, että lähes jokainen pelaaja on halunnut täyttää Sedinien jättämät saappaat, ja siksi moni pelaaja on nostanut tasoaan viime kausista.
Yksi hyvä esimerkki on joukkueen ainut suomalaispelaaja, Markus Granlund, joka pelaa tällä hetkellä elämänsä parasta kiekkoa. Granlund, 25, ei paistattele otsikoissa - ei Suomessa eikä Kanadassa - mutta hänestä on tullut tärkeä pelaaja päävalmentaja Travis Greenille. Suomalaishyökkääjä on tehnyt tällä kaudella 47 ottelussa 15 tehopistettä, eikä hän pelaa pisteiden valossa uransa parasta kautta, mutta Laser HT:n kasvatti on noussut kokonaisvaltaisesti täysin uudelle tasolle.

Granlund on vakiinnuttanut paikkansa joukkueen top 9 -kalustossa ja ollut ensimmäisiä pelaajia, joita on nostettu kärkikenttiin ykkösäijien loukkaannuttua. Sekä keskellä että laidassa pelaava taituri on myös saanut runsaasti ylivoima- ja alivoimavastuuta. Granlundia on myös käytetty jäällä ottelun loppuhetkillä, mikä kertoo Greenin luotosta häntä kohtaan.
Granlund tunnettiin nuorempana puhtaasti offensiivisena pelaaja. Hän oli ikään kuin "köyhän miehen Mikael Granlund". Veljeksistä nuorempi on kuitenkin sisäistänyt, että hänen täytyy olla monipuolisempi pelaaja luodakseen pitkän NHL-uran, ja se näkyy jäällä: Granlundista on kasvamassa kovaa kyytiä 90-lukulaisten "jussijokinen". Pelaaja, jonka voi heittää jäälle tilanteessa kuin tilanteessa.

Entisen HIFK-hyökkääjän pelaaminen NHL:ssä ei ole aina ollut selviö. Granlund sai lähteä Calgary Flamesista kaudella 2015-16, kun hän jäi Flames-ryhmässä väliinputoajaksi. Ura Canucksissa lähti hyvin käyntiin, mutta viime kausi asetti suomalaisen NHL-uran jälleen vaakalaudalle. Moni näki, ettei Granlundille ollut enää käyttöä tämän kauden Canucksissa. Pääkäskijä Green näki tilanteen kuitenkin toisin, ja nyt Granlund kuuluu joukkueen luottomiehiin.
Granlund kiitti vastuusta sunnuntain kierroksella ja iski yhden maalin, kun Canucks kaatoi Florida Panthersin maalein 5-1. Nuoren joukkueen otteet ovat luonnollisesti ailahdelleet, mutta Panthers-ottelussa nähtiin Canucksia parhaimmillaan.
- Joukkueemme oli ilmiömäinen. Emme juuri antaneet heille mahdollisuuksia. Rakastin sitä, kuinka pelasimme, Green hehkutti ottelun jälkeen.
Yksi ottelun avainhahmoista oli Canucks-maalivahti Jacob Markström, joka on noussut monen muun vancouverilaisen tavoin uudelle tasolle.
Lisää aiheesta: [Osa NHL-pomoista on kääntänyt katseensa Suomeen]
- Tapa, jolla pelasimme koko 60 minuuttia, oli vakuuttava, Markström iloitsi.
Canucksin uusi tuleminen kulminoituu etenkin päävalmentaja Greeniin ja GM Jim Benningiin. Benning on tehnyt joukkueenrakennuksen suhteen vahvaa työtä, ja Green on kaivanut Benningin tarjoamasta materiaalista potentiaalia irti.
Granlundin ohella isompaa roolia ovat ottaneet muun muassa Nikolai Goldobin ja Jake Virtanen, joiden varaan ei oltu enää laskettu paljoa. Sedinien jättämän aukon ovat tukkineet Brock Boeser, Bo Horvat ja Elias Pettersson. Etenkin ruotsalaistulokas Pettersson on ollut ilmiömäinen, sillä tällä hetkellä loukkaantuneena oleva sentteri on takonut kauden 38 ottelussa 22 maalia ja 42 tehopistettä. Canucks on noussut ja kaatunut 20-vuotiaan tähtensä mukana.
Pettersson on koko NHL:n suurimpia nuoria tähtiä, ja hän tulee johtamaan Canucks-laumaa vielä kauan. Mikäli Benning jatkaa hyviä löytöjään ja Green onnistuu viemään nuoria pelaajiaan vieläkin eteenpäin, on Canucksin tulevaisuudesta tulossa kirkas.
Pudotuspelipaikka on tämän kauden päätavoite - ja se on realistinen tavoite - mutta vaikka työ jäisi puolitiehen, on Canucks-fanien elämä jälleen täynnä toivoa. Vancouverissa on tällä hetkellä nuori ja potentiaalinen joukkue, ja se voi nousta muutamassa vuodessa oman divisioonansa parhaimmaksi nipuksi.