Vegasin ritareiden nälkä ei ole tyydytetty

Vegas Golden Knights pelasi historiansa ensimmäisen ottelun Dallas Starsia vastaan vieraskaukalossa 6. lokakuuta 2017. James Neal teki kaksi maalia, kun Stars kaatui 2-0. Vegasin maalivahti Marc-Andre Fleury torjui komeasti kaikki 45 laukausta.
Ottelu pelattiin vain viisi päivää sen jälkeen kun ampuja oli murhannut 58 ihmistä Las Vegasin traagisessa joukkoammuskelussa. Kaikki sympatiat olivat kaupungin ja Golden Knightsin puolella.

No, se oli vasta ensimmäinen ottelu, moni totesi.
Lisää aiheesta: [Vegas valmis kumpaan vastukseen tahansa]
Jatkoa seurasi pian. Golden Knights voitti kahdessa seuraavassa ottelussa Arizona Coyotesin. Kauden ensimmäinen tappio tuli vasta neljännessä ottelussa Detroit Red Wingsille maalein 3-6.
Kun lokakuu oli pelattu, Golden Knightsilla oli tilillään kahdeksan voittoa ja vain kolme tappiota. Kulmakarvat alkoivat nousta. Olisiko tässä joukkueessa sittenkin potentiaalia isompaan kuin oli ajateltu?
Vegasin vire vain jatkui ja jatkui.
Kun runkosarja oli takana, Pacific-divisioonan kärjessä komeili Golden Knights. Laajennusjoukkue oli kerännyt hienon saldon 51-24-7. Maalisuhdekin oli peräti 44 osumaa plussan puolella. Läntisessä konferenssissa Golden Knights sijoittui kolmanneksi ja koko liigassa viidenneksi.
"No, pudotuspeleissä ne viimeistään hyytyvät, kun vastaan tulee rutinoitunut ja kova Los Angeles Kings."

Ja mitä vielä. Golden Knights teki vain seitsemän maalia, mutta voitti Kingsin suoraan neljässä ottelussa. Toisellekin kierrokselle Vegas lähti altavastaajana San Jose Sharksia vastaan, mutta yllätysjoukkue hoiteli homman kuudessa ottelussa.
Winnipeg Jets oli tehnyt koko kauden vakuuttavaa jälkeä, ja Manitoban ylpeyden koon ja liikkuvuuden yhdistelmän piti olla tuhoisa Golden Knightsille Läntisen konferenssin finaalisarjassa. Jets voittikin ensimmäisen ottelun 4-2, mutta seuraavissa juhlivat ritarit.
Jetsin pelaajien tunnelmat olivat sekoitus pettymystä ja epäuskoa, kun lännen viides finaali oli päättynyt 2-1 ja Vegas mennyt jatkoon voitoin 4-1. Mitä tässä juuri tapahtui?
Yhtä ällikällä on ollut koko kiekkomaailma, joka on saanut muutaman päivän sulatella sitä ajatusta, että Vegas Golden Knights pelaa Stanley Cup -finaaleissa. Kaiken lisäksi Washington Capitals ja Tampa Bay Lightning ovat edenneet idän puolella seitsemänteen otteluun, mikä syö varmasti Stanley Cup -finaaleissa tarvittavaa energiaa.
Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
Olisi helppo ajatella, että viimeistään nyt Golden Knightsin pelaajien vatsat ovat täynnä. He ovat tehneet jo historiaa ja kirjauttaneet nimensä parhaiden laajennusjoukkueiden kunnialehdille. Heidän olisi helppoa vetää henkeä ja ajatella: "Finaaleissa käy miten käy. Olemme ylittäneet jo nyt itsemme ja todistaneet monien olleen väärässä."
Mutta ei. Pankaa tämä mieleen: Golden Knights on edelleen nälkäinen. Se haluaa voittaa koko potin.
Ilman Stanley Cupia jää 30 NHL-joukkuetta. Toista mahdollisuutta voittoon ei tule välttämättä enää koskaan - ainakaan laajennusjoukkueessa. Golden Knights on kaikissa Pohjois-Amerikan suurissa ammattilaisurheilusarjoissa vuodesta 1960 lähtien vasta toinen laajennusjoukkue, joka on edennyt finaaliin asti. Viimeksi tempun on tehnyt St. Louis Blues vuonna 1968, jolloin NHL:ssä oli vain 12 joukkuetta.
Golden Knightsin omistaja Bill Foley puhui viime kesänä, että joukkueen tavoitteena on rynniä Stanley Cup -finaaleihin viiden vuoden sisällä. Se tavoite täyttyi etuajassa.
Golden Knights on toki uusi joukkue, mutta sen riveissä pelaa paljon kaiken nähneitä veteraaneja, jotka tietävät, miten vaikeaa tähän pisteeseen pääseminen on.

Sensaatiomainen maalivahti Marc-Andre Fleury on saanut nostaa Stanley Cupin kolme kertaa ilmaan, vaikka on välillä ollut toki pudotuspeleissä sivuroolissa. Konkarihyökkääjä James Neal, 30, on pelannut NHL:ssä 703 runkosarja- ja 95 playoff-ottelua. Peruspuolustaja Deryk Engelland näki vegasilaisen kiekon varhaiset ajat vuosina 2003-05, jolloin hän edusti ECHL:n Las Vegas Wranglersia.
Golden Knightsista löytyy kokenutta voimaa, johon nuoremmat pelaajat voivat tukeutua vaikeilla hetkillä. Niitäkin tulee eteen jokaiselle joukkueelle. Vegas on kuitenkin luonut nahkansa kyvyllä selviytyä hetkittäisistä takaiskuista.
- Pelillisesti on ollut hienoa rakentaa joukkueelle kokonaan uusi identiteetti. Ei ollut mitään valmista ryhmää, johon olisi tullut. Olemme kaikki samassa veneessä, ja kaikilla on jotain todistettavaa. Voitonhalu on todella korkealla. Tämä on iso mahdollisuus kaikille, ja jokainen pelaaja halua pelata hyvin, Golden Knightsin suomalaishyökkääjä Erik Haula sanoi NHL.com/fi:n blogissa lokakuussa.
Kuinka oikeassa hän olikaan puhuessaan identiteetistä. Sen mahdollisuuden Haula ja muut Golden Knightsin pelaajat ovat käyttäneet täysimääräisesti. Ja lisää on tulossa. Vegas Golden Knights on halunnut koko ajan enemmän - ja saavuttanut koko ajan enemmän.