Lightning ja Sabres eivät säästelleet Tukholmassa

Vaikeudet eivät olleet päällimmäisinä mielessä perjantai-iltana. Pelipäivä ei tuntunut arkiselta, eikä runkosarjakohtaaminen mitenkään tavanomaiselta.

Tuttujen maisemien sijasta Tampa Bay Lightning ja Buffalo Sabres hyppäsivät kaukaloon Tukholman legendaarisessa Globenissa, kun joukkueiden kahdesta 2019 NHL Global Series -ottelusta ensimmäinen pelattiin yli 13 000 katsojan edessä. Perjantain kamppailu päättyi Lightningin 3-2 voittoon.
Tässä pelissä ei kotijoukkuetta ollut, mutta Lightning oli silti jossain määrin isännän roolissa. Se ei käynyt missään kohtaa tappiolla ja itse asiassa johti ottelua lähes alusta loppuun.
- Ensimmäiset pari vaihtoa olivat tunnustelua, varsinkin pienen tauon jälkeen. Sen jälkeen vauhtia, tilanteita ja kamppailua oli runsaasti. Myös tulokseen on tietysti helppo olla nyt tyytyväinen, Tampan hyökkääjä Brayden Point summasi.
Nikita Kutsherov vei Lightningin johtoon neljännellä peliminuutilla, ja ensimmäisen erän lopussa Alex Killorn tuplasi karkumatkan ylivoimalla. Ratkaisevan kolmannen maalin teki Yanni Gourde kolmannessa erässä. Sabres pysyi mukana voittotaistelussa Sam Reinhartin johdolla, sillä tämä iski joukkueensa molemmat maalit.

Ruotsalaisyleisölle viihdettä tarjosivat vetovoimaiset sinikeltaiset tähdet. Victor Hedman urakoi Lightningin takalinjoilla lähes 26 minuuttia ja pääsi myös huudattamaan maanmiehiään ja -naisiaan syöttäessään Killornin osuman. Sabresin puolella Rasmus Dahlin esiintyi kotiyleisölleen noin 19 minuutin edestä, Victor Olofsson puolestaan kirjautti maalisyötön ja Linus Ullmark torjui 31 kertaa.
Suomalaisittain ilonaiheena oli se, että Buffalon puolustajat Rasmus Ristolainen ja Henri Jokiharju pääsivät pisteille alustaessaan vuorollaan Reinhartin maaleja.
Ruotsalaisille NHL:n rantautuminen Eurooppaan ei ole enää mitään upouutta herkkua. Viime vuonna New Jersey Devils ja Edmonton Oilers kävivät iskemässä yhteen Göteborgissa, kaksi vuotta sitten Globen isännöi kahta ottelua Ottawa Senatorsin ja Colorado Avalanchen välillä. Viehätys ei silti näytä olevan katoamassa, eivätkä perjantain kaltaiset kamppailut varmasti ainakaan vähennä eurooppalaisen yleisön intoa päästä näkemään tähtiä läheltä.
- Ruotsalaispelaajista välittyi meille kaikille koko viikon ajan positiivinen ilmapiiri. Onhan se erityistä kuulla oma kansallislaulu NHL-ottelun alkajaisiksi. Tunnetila oli oikeanlainen, ja aloitimmekin ottelun hyvin. Olemme todella pettyneitä tulokseen. Ruotsalaisemme ovat todella ylpeitä kotona pelaamisesta, joten he haluavat korjata tilanteen, sanoi Sabresin päävalmentaja Ralph Krueger tappion jälkeen kääntäen katseensa jo kohti lauantain revanssia.

Jos välillä NHL-joukkueiden vierailut tarkoittavat vain harjoitus- tai näytösotteluita, aidot runkosarjaväännöt täydellä tarjolla olevalla pistesaaliilla tuovat yleensä joukkueista parhaat puolet esiin. Suomessa tuskin on vielä unohdettu vaikkapa Patrik Laineen tarjoilemaa show'ta Helsingissä viime vuonna.
Sabres ja Lightning pelasivat fyysisesti ja vauhdilla, eivätkä kaihtaneet kamppailuja, joten tarjolla oli aidosti kiihkeää kiekkoa.
- Molemmat joukkueet ymmärtävät (Atlantic) divisioonan kovan tason, ja tässä oli kyse paljon muustakin kuin vain kahdesta pisteestä. Uskon sen selittävän intensiteettiä, arveli Krueger.
Sabres tuli otteluun kolmen ottelun tappioputkessa, mutta sai selvästi lisäpotkua poikkeuksellisesta ympäristöstä ja ilmapiiristä. Lightningille alkukausi on tarjonnut omat haasteensa, ja alla oli neljä tappiota kuudesta edellisestä ottelusta.
Euroopan-matkojen kaltaiset erikoisuudet voivatkin olla jopa juuri tarvittava rutiineja rikkova hetki, joka jossain määrin käynnistää kauden uudelleen. Joukkueen kemioiden ja yhteisten kokemusten kannalta reissaaminen Ruotsiin ja vieläpä onnistuminen erityisessä ottelussa on arvokas lisä, ylimääräisestä rasituksesta huolimatta.
Erityisen ikimuistoisista peleistä on kyse joukkueiden ruotsalaispelaajille. Lightningin puolustaja Victor Hedman ennakoi jo aiemmin, että kokemus saattaisi olla tunteikas, eikä ollut väärässä.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
- Tämä oli varmaan uskomattomimpia kokemuksiani jääkiekkoilijana. Varsinkin Ruotsin kansallislaulu ennen NHL-ottelua oli erityinen, ja yritin vain pitää tunteeni kurissa, onnellinen Hedman kertasi voiton jälkeen.
- Kaikki ruotsalaispelaajat saivat upean vastaanoton, kun aloituskentälliset kuulutettiin. Sitten Victor sai syöttöpisteen ylivoimamaaliin ja kuuli, miten yleisö reagoi hänen nimensä kuuluttamiseen. Hänelle tämä oli varmasti omanlaisensa hattutemppu: tunnelma, tehopiste ja voitto, totesi Lightningin päävalmentaja Jon Cooper.