Flames hankki markkinoilta hyökkäysvoimaa

NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta ja selvittää, kuinka kesän varaustilaisuus sekä vapaat agentit vaikuttivat niiden luonteeseen ja rakenteeseen. Tänään on vuorossa Calgary Flames.

Calgary Flames teki merkittäviä muutoksia ja käynnisti eräänlaisen siirtymävaiheen hankkimalla kourallisen uusia pelaajia.
Vapaiden pelaajien markkinoilta napattu James Neal oli kanadalaisseuran nimekkäin vahvistus tehtyään viiden vuoden sopimuksen. 30-vuotias Neal pelasi kahtena edellisenä vuonna Stanley Cup -finaalissa ja on tottunut olemaan menestyksen kynnyksellä.
[Katso kesän joukkueanalyysit]
Neal on parhaimmillaan pystynyt jopa 81 pisteen kauteen, mutta realistisempaa on odotella häneltä noin 50 pistettä kaiken osuessa nappiin. 20 maalin rajan pitäisi jälleen ylittyä, ja Nealin kiistaton kokemus Pittsburgh Penguinsin kaltaisesta menestyvästä organisaatiosta on arvokas lisä suuntaansa vielä hakevalle Flamesille.
Kokemuksen pitäisi olla arvokasta ja auttaa välttämään viime kauden lopun kaltainen katastrofi. Silloin Flamesin haaveet pudotuspelipaikasta tuhoutuivat runkosarjan viimeisillä metreillä, kun kuntokäyrä kääntyi suorastaan järkyttävään laskuun. Viiden vuoden sopimus on riski 30-vuotiaan pelaajan kohdalla, mutta todennäköisesti se oli Flamesin tärkeimpiä valtteja kisassa Nealistä. Laituri ei ole osoittanut hyytymisen merkkejä, joten terveenä pysyessään hänen pitäisi tuoda selvää lisäpotkua hyökkäämiseen.
Nealin hankintaan mennessä Flames oli ennättänyt tehdä rohkeita ratkaisuja. GM Brad Treliving nimittäin oli merkittävän kaupan takana jo varaustilaisuuden aikaan hankkiessaan lisää nuorta sytykettä.

Neal asettuu varmasti Flamesin kahteen kärkiketjuun, ja lisää ratkaisuvoimaa sinne tuo myös Elias Lindholm, varauspäivän kaupan kenties houkuttelevin nimi. Vasta 23-vuotias Lindholm on nopeasti noussut yli 40 pisteen tekijäksi, ja Flames uskoo hänen kykenevän ottamaan tulevina vuosina seuraavat kehitysaskeleensa nimenomaan Calgaryssa.
Jos ja kun tavoitteena oli saada hyökkäykseen leveyttä, niin siinä on onnistuttu kohtalaisesti. Flamesin kärkikuusikko on pääasiassa nuori ja Lindholm istuu valmiiseen muottiin: Johnny Gaudreau, Sean Monahan ja Matthew Tkachuk ovat yhtä lailla nuoria ja selvästi kehittyviä pelaajia. Nealin ja Mikael Backlundin kaltaiset kokeneemmat hyökkääjät täydentävät kalustoa.
Kolmen vuoden sopimuksella hankittu Derek Ryan tuo kahden suunnan osaamista, Austin Czarnik puolestaan lisää kilpailua viimeisistä pelipaikoista räpiköityään kaksi viimeistä kautta NHL:n ja AHL:n välimaastossa Boston Bruinsissa.
Carolina Hurricanesin kanssa tehdyssä kaupassa kotiinpäin tuli Lindholmin lisäksi puolustaja Noah Hanifin. Hän kohtaa kovat suorituspaineet, sillä yhtenä palasista toiseen suuntaan lähti kannattajien suosioon viime kauden 17 maalillaan noussut Dougie Hamilton. Hanifin, 21, on tehnyt koko tähänastisella urallaan yhteensä vain 18 osumaa. Hän oli kuitenkin Hurricanesille tärkeä puolustaja, joka on pelannut jo tähdistöottelussakin.

Flamesille tärkeä perustelu varauspäivän kaupalle oli varmasti hankittujen pelaajien nuoruus. Teema sopii yhteen joukkueen yleisen tilan kanssa, ja tähtäimenä on kasvattaa tästä nipusta menestyvä joukkue. Nealin kaltaiset yksittäiset kokeneemmat huippuhankinnat ovat tärkeitä täydentäviä palasia, varsinkin tässä vaiheessa, kun Calgaryyn yritetään vielä rakentaa voittamisen kulttuuria ja antaa nuorille sopivia malleja.
Neal oli erinomainen johtavassa roolissa Vegas Golden Knightsissa, joten hänen pitäisi pystyä asettumaan samanlaiseen asemaan myös Flamesissä. Maalintekovastuu ei Calgaryssakaan lankea täysin hänen harteilleen, vaan ympärillä on kehittyviä ja tähänkin mennessä lupaavia otteita esittäneitä hyökkääjiä.
Aktiivisuus nimenomaan pelaajamarkkinoilla oli ehdottoman tärkeää, sillä varaustilaisuudesta ei ollut tulossa juurikaan apuja. Viime vuonna Flames varasi ensimmäisellä kierroksella Juuso Välimäen, mutta pääsi sen jälkeen vuoroon vasta neljännellä kierroksella. Tänä kesänä sen ensimmäinenkin varausvuoro oli vasta numerolla 105, sillä aiempien kauppojen vuoksi kärkipään vuorot olivat jo vaihtaneet omistajaa.
Calgaryssa on kuitenkin valmis kokoelma täpärästi päälle parikymppisiä pelaajia, joiden huippuvuodet ovat vasta edessä. Viime kausi oli paljon lupaava, ja täydentävien hankintojen uskotaan tuovan tarvittavaa tasaisuutta sekä suoritusvarmuutta kevätkauden romahduksen välttämiseksi.