Fanit ottaneet Golden Knightsin omakseen

LAS VEGAS -- Väkeä oli koko korttelin mitalla. Punaisen maton vierellä ja lavan edessä oli mahdoton tungos. Isiä, äitejä, poikia ja tyttäriä, jotka Golden Knightsin fanilippiksiin ja pelipaitoihin sonnustautuneina pitelivät käsissään kylttejä, kyniä ja puhelimia. Hurraukset ja laulut raikuivat.
Las Vegasin keskustassa sijaitsevan Fremont Street Experience -viihdealueen johtaja Patrick Hughes arvioi, että paikalla oli 10 000 ihmistä.

Kymmenentuhatta ihmistä ensimmäistä kauttaan pelaavan NHL-laajennusjoukkueen fanijuhlassa sunnuntai-iltapäivänä?
- Odottamatontako? Tämähän on ihan mieletöntä, nauroi Golden Knightsin maalivahti Marc-Andre Fleury.
Mutta eikös koko Vegas Golden Knightsin tarina ole sellainen? Odottamaton ja mieletön.
Lisää aiheesta: Lomareissu teki hyvää Haulalle ja kumppaneille
Golden Knightsin kaupunkilaisille esittelevän fanijuhlan ajankohdaksi oli alun perin suunniteltu 3. lokakuuta. Sitä jouduttiin kuitenkin siirtämään, kun 58 ihmistä sai surmansa Las Vegasin pääkadulla Yhdysvaltain historian pahimmassa joukkoammuskelussa 1. lokakuuta.
Golden Knightsin pelaajat vierailivat tragedian jälkeen uhrien, perheiden ja pelastustyöntekijöiden luona. Joukkue voitti kaksi ensimmäistä otteluaan vieraissa ja tuli sitten pelaamaan kotiavauksensa T-Mobile Arenaan 10. lokakuuta.
Ensimmäistä kotiottelua edeltäneessä tunteikkaassa seremoniassa lanseerattiin uhrien muistoa ja pelastustyöntekijöiden urheutta kunnioittava iskulause "Vegas Strong". Ja Golden Knights voitti jälleen.

Voittokulku jatkui, ja ritarirykmentti murskasi matkan varrella NHL:n laajennusjoukkueiden ennätyksiä. Nyt kun takana on 42 ottelua, Golden Knights (29-10-3) on 61 sarjapisteellään Läntisen konferenssin kärjessä ja joukkueen pisteprosentti 72,6 on koko liigan toiseksi paras.
Oli odotettavissa, että lasvegasilaiset innostuisivat kaupungin ensimmäisestä suurten ammattilaisurheilusarjojen joukkueesta. Ja Golden Knights sai laajennusdraftin muutettujen sääntöjen ansiosta kokoon paremman joukkueen kuin moni aiempi NHL:ään uutena mukaan tullut seura.
Mutta tällainen lätkäbuumi?
- En usko, että kukaan osasi odottaa tällaista. Minun täytyy ihan nipistää itseäni, veisteli Golden Knightsin omistaja Bill Foley.
Menestys on kasvanut lumipallon lailla sekä kaukalossa että sen ulkopuolella. Kasinokaupunki on saanut uudet kasvot ja fanit joukkueen, jota he voivat kutsua omakseen. Vanhemmat voivat nyt viedä jälkikasvunsa katsomaan NHL-jääkiekkoa, ja lapset voivat itsekin alkaa harrastamaan lajia.
Golden Knights on pelannut kotihallissaan tupaten täynnä oleville katsomoille. Ja hurmos on ulottunut jäälle saakka. Ritarien voitto-tappiotilasto on kotiotteluista uskomaton 18-2-2.
Kun Golden Knights kohtasi lauantai-iltana T-Mobile Arenassa Edmonton Oilersin, paikalla oli 18 351 katsojaa. Heidän joukossaan oli tuhansia Oilers-faneja, joten hallissa raikuivat vuorotellen huudot "Let's go, Oilers!" ja "Go Knights go!". Kun Oilers voitti jatkoajalla 3-2, yleisön pauhu oli valtaisa. Ottelun jälkeen saattoi kuvitella olevansa Edmontonissa, sillä Toshiba Plaza oli täynnä oransseja ja sinisiä pelipaitoja.

• Ottelut ovat ihan järjettömiä tapahtumia. En ole koskaan aiemmin ollut rakennuksessa, jossa on koko ajan niin kova meteli. Eihän tällaista osannut odottaa. Me kaikki rakastamme täällä pelaamista, kertoi Vegasin suomalaishyökkääjä Erik Haula.
  Ja Golden Knightsin yleisölle avoimet harjoitukset ovat luku sinänsä. Ne pidetään City National Arenassa, joka on upouusi halli Summerlinissa, noin 20 minuutin ajomatkan päässä Las Vegasin pääkadulta. Istumapaikkoja löytyy 600, ja lisäksi kaukalon toisessa päädyssä on seisomakatsomo.
  Suunnilleen joulukuun puolivälistä lähtien katsomot ovat olleet täynnä Golden Knightsin harjoituksissakin. Kun ritarit palasivat viiden päivän tauoltaan jäälle perjantaina, harjoitushallin istuma- ja seisomapaikat olivat täynnä faneja. Ne, jotka eivät mahtuneet sisälle, yrittivät kurkistella ikkunoista.
  Joillakin faneilla oli tapana odottaa ulkona ja pyytää nimikirjoituksia, kun pelaajat lähtivät autoillaan parkkipaikalta. Faneja tuli päivä päivältä paikalle enemmän, ja lopulta heitä saattoi olla parisataa. Kun pelaajat pysähtyivät antamaan nimmareita ja tukkivat samalla ulosmenotien, fanien oli pakko tungeksia vaarallisesti kadulle. Golden Knights päätti varata hallin sisäpuolelle alueen alle 14-vuotiaille faneille, jotta nämä voivat tavata kaukalosta poistuvia pelaajia.
  Markkinointipäällikkö Brian Killingsworthin mukaan Golden Knightsin pelipaitojen menekki on ollut niin hurja, että seuran on täytynyt tehdä lukuisia lisätilauksia. Seuran viralliset fanikaupat ovat jo ylittäneet koko kauden myyntitavoitteensa.

Golden Knightsin faniasusteita näkee kaikkialla kaupungissa sekä vierasotteluiden katselutilaisuuksissa. Yksi sellainen järjestettiin City National Arenassa 9. joulukuuta. Halliin sai tulla luistelemaan ja seuraamaan isolta screeniltä Golden Knightsin ja Dallas Starsin välistä mittelöä, jonka Vegas lopulta voitti 5-3. Tapahtuma oli loppuunmyyty.
- Täällä oli perheitä luistelemassa. Kun Knights teki maalin, koko paikka villiintyi. Se oli tosi hauskaa. Pyrimme jatkossa järjestämään vastaavia tapahtumia enemmänkin, Killingsworth sanoi.
Golden Knightsin suunnitelmissa on myös tehdä merkittäviä satsauksia paikalliseen juniorikiekkoiluun, mutta projekti on vasta alkutaipaleella. Luistelukoulut ovat jo kuitenkin saavuttaneet huiman suosion. Ensimmäisellä jaksolla syys-lokakuussa oli mukana 92 oppilasta. Nyt tammi-helmikuussa meneillään olevalle jaksolle on 600 ilmoittautunutta.
Eräänä päivänä Peter Neal, Golden Knightsin hyökkääjä James Nealin isä, innostui asiasta niin, että vetäisi pukuhuoneessa poikansa luistimet jalkaan ja lähti jäälle opettamaan lapsia. Hän valmensi aikoinaan omia lapsiaan Torontossa ja on jatkanut valmentamista näihin päiviin saakka.
- Se oli hauska juttu. Pari kaveria tekstasi minulle, että isäni on jäällä luistelukoulussa. Olin ihan ihmeissäni. On upeaa nähdä, millainen vaikutus meillä on koko kaupunkiin. Lapset näkevät otteluissamme, miten hauskaa meillä on ja miten innoissamme olemme. Se tarttuu, James Neal tuumi.