Leijonien muistikirja: Aikainen katsaus World Cup -kokoonpanoon

Jääkiekon World Cup palaa jääkiekkokalenteriin helmikuussa 2028. Huipputurnauksen otteluita pelataan Kanadassa ja Tshekissä, ja mukana ovat myös kaikki huippupelaajat NHL:stä. Seuraamme kuukausittaisessa juttusarjassa, miten Suomen joukkue elää kohti tulevaisuudessa siintävää World Cupia.

Milano-Cortinan talviolympialaisista on reilu puoli vuotta. Suomen maajoukkueen olympiasuoritusta voidaan pitää onnistuneena, sillä matkaan tarttui himmeimmät mitalit. Pronssiottelussa Suomi kaatoi olympialaisten yllättäjän Slovakian maalein 6-1.

Olympialaisista jäi myös jossiteltavaa. Suomen tärkein pelaaja, Florida Panthersin keskushyökkääjä Aleksander Barkov, oli poissa olympialaisista NHL:n harjoitusleirillä syksyllä 2025 tulleen polvivamman vuoksi.

Maailman parhaisiin pelaajiin lukeutuvan Barkovin suora korvaaminen ei olisi onnistunut yhdeltäkään maalta, mutta menetys oli erityisen suuri Suomelle, jolla ei ole samaa määrää NHL:n kärkitason pelaajia kuin esimerkiksi Kanadalla ja Yhdysvalloilla. Tarina ei tule koskaan kertomaan, olisiko Barkov pystynyt tuomaan Leijoniin riittävän lisäarvon, jolla joukkue olisi pystynyt kampeamaan Kanadan ohi finaaliin.

Välierä oli joka tapauksessa tiukka. Suomalaisiin mielenmaisemiin on varmasti piirtynyt Colorado Avalanchen hyökkääjän Nathan MacKinnonin ylivoimalla 36 sekuntia ennen varsinaisen peliajan päättymistä tekemä voittomaali.

Ylivoima tuli vielä keskustelua herättäneestä tilanteesta, jossa Panthersin puolustajan Niko Mikkolan maila nousi MacKinnonin kasvoihin. Tilannetta puitiin paljon jälkikäteen.

Yhtä kaikki, Leijonat osoitti olympialaisissa sen, että se pystyy nykyisen sukupolven huippupelaajien myötä haastamaan myös mahtimaa Kanadan. Leijonien ikkuna olympiakultaan on tällä hetkellä auki, sillä turnausmuotoisen kilpailun yksittäisissä otteluissa isokin yllätys on aina mahdollinen.

Seuraavan kerran parhaat pelaajat sonnustautuvat maajoukkuepaitoihin noin puolentoista vuoden päästä. Jääkiekon World Cup pelataan helmikuussa 2028 Kanadassa ja Tshekissä.

Suomen tämän aikakauden huippupelaajat ovat edelleen parhaassa peli-iässään World Cupissa. Hyökkääjistä Barkov täytti juuri syyskuun alussa 31, Carolina Hurricanesin tuore Stanley Cup -mestari Sebastian Aho heinäkuussa 29. Dallas Starsin härkä Mikko Rantanen täyttää lokakuussa 30.

Starsin ja Leijonien ykköspuolustaja Miro Heiskanen täyttää niin ikään lokakuussa 30. Nashville Predatorsin ja Leijonien ykkösmaalivahti Juuse Saros täytti puolestaan huhtikuussa 31. Hyviä pelivuosia on edessä siis vielä reilusti kohti World Cupia ja seuraavia olympialaisia.

Heleniuksella on World Cupissa leijonapaita

Itsestään selvien valintojen jälkeen taustalla voi tapahtua paljon puolessatoista vuodessa. Keskikaista lienee kristallinkirkas, sillä Barkovin ja Ahon lisäksi pelipaikalle ovat tyrkyllä Starsin Roope Hintz ja Panthersin Anton Lundell. Tarvittaessa jompaakumpaa voi peluuttaa myös laitahyökkääjänä.

Monikäyttöisenä pelaajana keskikaistalle on tarjolla myös Buffalo Sabresin Konsta Helenius, josta ei vielä olympialaisten aikana hirveästi hiiskuttu. Toki hän säväytti juuri olympialaisten alla tehtyään NHL-debyytin tammikuun puolivälissä, mutta olympiavalintaa ei vielä tullut, ja yhdeksän NHL-ottelun jälkeen loput runkosarjasta meni AHL:ssä Rochester Americansissa.

Ensimmäistä kertaa hän nousi suuremmin valokeilaan keväällä Stanley Cup -playoffeissa, kun hän pääsi loukkaantumisten myötä Sabresin kokoonpanoon ja esiintyi ennakkoluulottomasti. On päivänselvää, että Helenius pelaa jatkossa NHL:ssä, eikä AHL:ään tarvitse enää palata. Seuraavan puolentoista kauden aikana hänellä on aikaa laittaa näyttöjä pöytään ja potentiaalia nousta Leijonien tulosketjuihin myös World Cupissa.

Montreal Canadiensin suomalaishyökkääjä Oliver Kapanen pääsi helmikuussa haistelemaan olympiatunnelmaa, mutta vastuu jäi pieneksi. Kapanen pelasi tulokaskautensa NHL:ssä lupauksia herättävästi ja iski 82 ottelussa 22 maalia.

Hyvän runkosarjan jälkeen Kapanen katosi pudotuspeleissä kuvasta ja joutui lopulta seuraamaan yli puolet playoff-otteluista katsomossa. Kapanen, 23, on Montrealin kovassa kokoonpanossa lähtökohtaisesti pohjaketjujen pelaaja, ja nouseminen ketjuhierarkiassa vaatisi kovia näyttöjä.

Puolessatoista kaudessa nuori pelimies voi kuitenkin hyvin nousta hyökkääjäksi, joka ottaa paikan World Cupissa Leijonien alemmista ketjuista. Kysymysmerkki on myös se, mihin New York Islandersiin siirtyneen hyökkääjän Matias Maccellin ura lähtee.

Seuraavan puolentoista vuoden aikana selviää myös, onko Patrik Laine pelikunnossa, ja pelaako hän ylipäätään missään. Chicago Blackhawksin veteraanihyökkääjä Teuvo Teräväinen on joutumassa hieman outoon tilanteeseen. Hän istui joukkueensa kauden ensimmäisen NHL-ottelun katsomossa terveenä pelaajana.

Teräväisen viime kausi oli heikko, eikä häntä voi pitää päivänselvänä valintana World Cupiin. Hän oli mukana olympialaisissa, mutta tulos jäi laihaksi, eikä NHL-kausikaan mennyt purkkiin heikossa Blackhawksissa, jossa hänen pitäisi olla johtava pelaaja. Nuoret hyökkäyssuuntaan taitavat pelaajat voivat hyvinkin ajaa ohi.

Periaatteessa samasta paikasta taistelevat New York Rangersin Eeli Tolvanen ja Seattle Krakenin Kaapo Kakko. Tolvanen olisi heistä ehkä monipuolisin vaihtoehto alempiin ketjuihin.

Los Angeles Kingsin perusvarmat työmiehet Erik Haula ja Joel Armia ovat tyrkyllä pelaamaan alivoimaa ja raastavia minuutteja. Armia avasi kautensa kuinkas muutenkaan kuin alivoimamaalilla keskiviikkona Kingsin käydessä Colorado Avalanchen vieraana.

Kingsistä löytyy myös Samuel Helenius, joka on suomalaisittain harvinainen pelaajatyyppi. Häneltä putoavat pelirukkaset tarvittaessa. World Cup pelataan NHL-säännöillä, mikä voisi avata roolipelaajan paikan Samuel Heleniukselle myös Leijoniin, joskin todennäköistä se ei ole. Jos taas mukaan halutaan aloitusosaamista, on vaihtoehtona Vancouver Canucksin Aatu Räty.

Puolustuksessa ja maalivahdeissa ei muutosnäkymiä

Ylivoimainen ykköspuolustaja on Heiskanen, joka saa pakkiparikseen tämänhetkisen joukkuekaverinsa Esa Lindellin. Olympialaisissa päästiin seuraamaan pitkästä aikaa Philadelphia Flyersin Rasmus Ristolaista leijonapaidassa. Hän laittoi laadukkaan esityksen pöytään erityisesti puolustussuuntaan. Flyersissa itsensä uudelleen löytänyt suomalaispuolustaja tuo varmuutta alakertaan jatkossakin.

Suurin keskustelu käydään ehkä siitä, onko mukana New York Rangersin Urho Vaakanainen, Ottawa Senatorsin Nikolas Matinpalo vai Boston Bruinsin Henri Jokiharju.

Vähintään yksi heistä jää kokoonpanon ulkopuolelle, sillä Panthersin Mikkola ja Minnesota Wildin Olli Määttä ovat selkeitä valintoja. Jokiharju ja Vaakanainen kokivat ennen kauden alkua karun kohtalon, sillä heidät lähetettiin waiver-listan kautta AHL:ään.

Vegas Golden Knightsiin siirtynyt Ville Heinola voi iskeä nimensä mukaan keskusteluun, jos hän onnistuu murtautumaan ritarien puolustukseen ja esiintyy edukseen pidemmällä jaksolla. Muuten Heinolan paikka vaatisi loukkaantumisia.

Ei ole kuitenkaan mahdotonta, että Heinola puhkeaisi vielä kukkaan NHL:ssä. Toistaiseksi uraa ovat leimanneet alakulo ja epäonniset vammat, eikä hänen edellisessä seurassaan Winnipeg Jetsissä ura lähtenyt missään vaiheessa lentoon. Heinola on edelleen jonkinlainen mysteeri taalajäillä. Myös hänet lähetettiin Vegasissa waiver-listan kautta AHL:ään, joten tällä hetkellä näyttöjä kirkkaissa valoissa ei saada.

Suomen ykkösmaalivahdiksi voi lähes varmasti sementoida Nashville Predatorsin Juuse Saroksen. NHL:ssä peli ei ole kulkenut parin edellisen kauden aikana häikäisevästi, mutta eipä joukkuekaan ole sen kummemmin menestynyt. Olympialaisissa hän oli hyvä.

Sarosta saattavat nousta haastamaan Sabresin Ukko-Pekka Luukkonen tai kevätkaudella hyvin pelannut Saroksen joukkuekaveri Justus Annunen.

Tältä voisi näyttää Suomen joukkue World Cupissa 2028:

Artturi Lehkonen – Aleksander Barkov – Mikko Rantanen
Mikael Granlund – Sebastian Aho – Roope Hintz
Eetu Luostarinen – Anton Lundell – Konsta Helenius
Joel Armia – Erik Haula – Oliver Kapanen
Eeli Tolvanen

Esa Lindell – Miro Heiskanen
Niko Mikkola – Rasmus Ristolainen
Henri Jokiharju – Olli Määttä
Nikolas Matinpalo

Juuse Saros
Ukko-Pekka Luukkonen
Justus Annunen