Ryan Ellisin tykki Nashvillen täsmäaseena

Kun häviää Stanley Cupin finaaliottelun lukemin 5-3, ei pitäisi olla kovin tyytyväinen. Jääkiekko on joskus kuitenkin aika hassua. Nashville Predatorsin pelaajat toistelivat avausfinaalin jälkeen sitä, miten hyvin joukkue pelasi. Sama mantra jatkui myös välipäivän harjoitusten jälkeen.
Sinänsä puheissa oli perää, sillä Nashville Predators kyykytti Pittsburgh Penguinsia suurimman osan ottelusta ja voitti laukaukset 26-12. Eniten herätti huomiota se, ettei hallitseva mestari saanut toisessa erässä yhtään laukausta kohti Nashvillen maalia. Predatorsin maalivahti Pekka Rinne seisoi maalilla kaikkiaan 37 minuuttia torjumatta yhtään laukausta.

Tyylipisteitä ei silti tässä lajissa jaella. Pittsburgh johtaa sarjaa 1-0 ja sillä selvä.
Nashvillen pelaajistossa oli kuitenkin vahva usko omiin. Ja niin pitääkin olla tässä vaiheessa, koska mitään ei ole menetetty.
Nashvillen yksi onnistujista avauspelissä oli puolustaja Ryan Ellis, joka aloitti takaa-ajon tekemällä 3-1-kavennuksen kovalla lämärillä. Ellis on ollut koko kauden ajan kantavia voimia Predatorsin muutenkin kovassa puolustuksessa. Hän on saanut aivan uudenlaista itseluottamusta kiekolliseen peliinsä. Laukauksen jatkuva hiominen treenien jälkeen on tuottanut tulosta, ja Ellisin tykkiä Nashville tarvitsee tulevissakin otteluissa.

• Tulos ei ollut sitä, mitä halusimme, mutta yritystä meillä riitti ja suurimmaksi osaksi teimme oikeita asioita. Joskus vain käy näin, Ellis muisteli NHL.com/FI:lle vielä edellisen päivän ottelua.
  - Olemme pystyneet kääntämään uuden lehden aikaisemminkin. Uskon, että pystymme siihen nytkin, hän jatkoi.
  Nashvillen leiristä vain hyökkääjä Mike Fisherillä oli aiempaa kokemusta Stanley Cup -finaaleista. Hän taisteli mestaruudesta Ottawa Senatorsin paidassa vuonna 2007, kun loppuotteluvastustajana oli Anaheim Ducks. Nyt Predatorsilla on joukkueellinen pelaajia, jotka ovat saaneet tulikasteensa finaaleissa. Nyt voi unohtaa turhat jännitykset ja päästellä urku auki.
  - Olemme tavallaan valmistautuneet jo pari vuotta tähän hetkeen. Edellisissä sarjoissa on tullut laskuja ja nousuja. Jokainen vastustaja on tarjonnut erilaisia haasteita. Ensimmäinen finaalikin oli meille hyvä testi, Ellis tuumi.
  Ellisin lisäksi kiekon sai Penguinsin maaliin Predators-puolustajista P.K. Subban, mutta hänen osumansa hylättiin paitsiona. Puolustajien tehokkuus ei ole mikään yllätys, sillä se on ollut Nashvillen vahvuus koko kauden. Ellisillä on kasassa 17 playoff-ottelusta viisi maalia ja seitsemän syöttöpistettä.
  - Meidän joukkueemme hyökkää viidellä pelaajalla. Meidän pitää tehdä niin, jos haluamme menestyä. Ensimmäisessä finaalissa se toimikin suurimmaksi osaksi hyvin, Ellis totesi.
  Ellis pelasi vielä Barry Trotzin alaisuudessa melko pienessä roolissa, mutta Peter Lavioletten aikana hän on nostanut koko ajan osakkeitaan.
  - Ensimmäiset pari vuotta NHL:ssä olivat minulle vuoristorataa, mutta olen alkanut saada enemmän mahdollisuuksia. Oli vaikeaa, kun sai pelata ottelussa vain 14 minuuttia. Ehkä kehityksen huomaa siitäkin, että mediahuomiota on alkanut tulla enemmän, Ellis heitti.
  Nashvillen hyökkääjien tähtiporras on kapeampi kuin Pittsburghilla - varsinkin Ryan Johansenin loukkaantumisen jälkeen. Siksi ratkaisijoita pitää löytyä pakistosta ja alemmista ketjuista.
  Tasoitusmaalin iskeneen Frederick Gaudreaun ensimmäinen NHL-pudotuspelimaali oli yksi piristysruiskeista, jonka varaan Nashvillen on hyvä rakentaa henkeä tulevissakin peleissä. Nashville kutsui hyökkääjän ylös farmijoukkue Milwaukeesta vasta kuukausi sitten.
  - Aika nopeasti kaikki on mennyt. Tuntui aika epätodelliselta pelata cup-finaalissa, mutta yritin vain keskittyä hetkeen, Gaudreau sanoi.
  Yksi suurimmista kysymyksistä seuraavassa pelissä on, pystyykö Pekka Rinne palautumaan ensimmäisen loppuottelun suuresta pettymyksestä. Fiksuna miehenä Rinne tietää, että hänen pitää parantaa, ja toisaalta hän on riittävän kylmäpäinen pitääkseen hermonsa kurissa.
  Ainakin Nashvillen pelaajat ja valmentajat luottavat Rinteeseen.
  - Rinne on ollut joukkueen paras pelaaja minun aikanani. Hän on yksi parhaista, ellei paras maalivahti koko NHL:ssä. Pekka on todellinen johtaja ja hyvä tyyppi, Ellis kehui.
  - Rinne on todellinen kilpailijaluonne. Hän oli valmis viime peliin, ja hän on valmis myös seuraavaan peliin, Predatorsin päävalmentaja Peter Laviolette säesti.

Laviolette muistutti, että Nashvillen pelaajat oppivat luottamaan toisiinsa runkosarjan aikana ja aiemmin pudotuspeleissä. Sen varaan on nyt hyvä rakentaa.
- Pelaajamme ovat näyttäneet pudotuspeleissä, että he pystyvät palaamaan takaisin tasolleen huonomman ottelun jälkeen. Jos menee huonommin, pitää vaan taistella tiensä ulos sieltä, hän totesi.
Laviolette ei jäänyt ainakaan surkuttelemaan loukkaantuneita pelaajia. Ja turhaa se olisi myös siksi, että oma loukkaantumislistansa on Penguinsillakin. Sen sijaan Laviolette nosti esiin maalin tehneen Gaudreaun panoksen.
- Yleensä ne pelaajat, jotka on nostettu mukaan, ovat hoitaneet tonttinsa hyvin. Gaudreau ei ole tehnyt siinä mielessä poikkeusta. Hänellä on vauhtia ja taitoa, ja hän pystyy luomaan tilanteita. Puolustuspelikin sujuu kelvollisesti, valmentaja kehui suojattiaan.