Olitko yksinkertaisesti oikeassa paikassa oikeaan aikaan?
- Olin ensimmäistä kertaa pudotuspelijoukkueessa. Siitä on varmasti apua, kun ympärillä on Nico Hischierin kaltaisia taitavia pelaajia. Kemiamme oli loistavaa. Löysimme todella toimivan ylivoimaviisikon, maalivahtipelimme toimi oikeina aikoina ja kaikki palaset loksahtivat paikoilleen. Nousevassa joukkueessa tarvitaan joidenkin asioiden onnistumista ja pelaajien astumista esiin, ja meidän tapauksessamme niin kävi.
Milloin aloit huomata, että New Jersey Devilsillä voisi olla edellytykset kääntää päitä?
- Tämä voi kuulostaa erikoiselta, mutta olimme erinomaisia jo harjoitusotteluissamme. Harjoitusleiristä ja ensimmäisestä jääharjoituksesta alkaen joukkueemme näytti aivan uudelta -nopeammalta ja taitavammalta - ja voitimme kaikki. Teimme jotain kymmenen maalia Ottawaa vastaan pelatussa ottelussa. Olimme täydessä vauhdissa ja jatkoimme samaa rataa. Aloitimme kauden hyvällä saldolla ja löysimme oikean vireen. Kaikki tämä osoittaa, että leirillä ja harjoitusotteluilla todella on merkitystä. Niistä voi löytää joukkueen identiteetin ja saada hyvän vireen päälle.
Miten viime kauden menestyksestä jatketaan?
- Meillä on vielä matkaa todelliseksi mestariehdokkaaksi, mutta tavoitteemme on päästä pudotuspeleihin ja voittaa niissä vähän enemmän kuin sen yhden ottelun viime vuonna. Oli pettymys tehdä kaikki se työ ja sitten voittaa vain kerran. Emme hankkineet oikeastaan ketään kesän aikana, mutta tämä on niitä vuosia, joina kasvamme joukkueena. Jos tulee tarvetta vahvistuksille, niin niitäkin varmasti löydetään. Jokaisen joukkueessamme on astuttava esiin ja varmistettava, että jatkamme kehitystä viime vuodesta, ja olen varma että pystymme siihen. Meillä on valtavasti nuoria pelaajia, jotka saivat vastuuta viime kaudella, ja heistä tulee vain parempia ja parempia.
Lisää aiheesta: [Devilsin on annettava enemmän tulitukea Hallille]
Koetko, että arvokkaimman pelaajan palkinto asettaa sinulle uuden vaatimustason?
- En lähtenyt viime kauteen tavoitellen Hart Trophya. En sanonut sitä edes kauden päättyessä, se vain tapahtui. Oli kuitenkin hienoa kuulla yleisön huudot siihen liittyen kauden loppuvaiheessa. Devilsin fanit ansaitsevat paljon kehuja nostettuaan minut tavallaan kartalle kannustuksensa avulla. En kuitenkaan silloinkaan ajatellut asiaa, vaan yritin vain auttaa joukkuettamme voittamaan otteluita ja pääsemään pudotuspeleihin. Pääsimme mukaan yhden pisteen turvin, ja kauden loppu osoitti, miten vaikeaa se todella on ja miten paljon töitä sen eteen on tehtävä.
Onko pyrkimyksenäsi jatkaa sillä tasolla ensi kaudella?
- Suurin tavoitteeni ensi kaudelle on pysyä sen tason pelaajien joukossa. Tietyt pelaajat suorittavat huipputasolla vuodesta toiseen. Minä pystyin siihen viime kaudella ja haluan pystyä siihen nytkin. Mielestäni nousin siihen huippujoukkoon, ja nyt haluan pysyä siellä.
