Detroitin viimeinen kotiavaus Joella

Joe Louis Arenan ainutlaatuisen tunnelman aistii parhaiten, kun astuu Detroit Red Wingsin pukukopille johtavaan käytävään. Seiniä koristavissa puisissa laatoissa esitellään Wingsin kaikki kokoonpanot alkaen vuodesta 1982, jolloin omistaja Mike Ilitch osti seuran. Joe Louis Arena avattiin vuonna 1979.
Jokaisessa seinäharkkoon ruuvatussa laatassa on Red Wingsin siipipyörälogo, teksti "Detroit Red Wings", kauden vuosiluku sekä joukkueen johtajien, valmentajien, pelaajien ja huoltajien nimet. Alimmalle riville on kirjattu kauden saavutukset.
Kaikki Red Wingsin kokoonpanot kaudesta 1990-91 ovat edenneet NHL:n pudotuspeleihin. Neljässä laatassa voi nähdä Stanley Cup -voittajien nimet. Kannua nosteltiin kaksi kertaa Joe Louis Arenan jäällä. Kauden 2011-12 laatassa kerrotaan kokoonpanosta, joka voitti NHL:n ennätykseen oikeuttavat 23 kotiottelua putkeen.
Joe Louis Arenassa ei ole kyse prameista puitteista tai mukavuuksista. Keskiössä ovat ihmiset, pelaajat ja voittaminen.
- Pelaajan kantilta katsottuna Joe on mahtava paikka pelata. Se on simppeli jäähalli, jossa on upea tunnelma, totesi Red Wings -legenda Steve Yzerman, jonka pelinumero 19 roikkuu jäädytettynä Joe Louis Arenan katossa.

Siitä kannattaa nauttia vielä kun voi. Red Wings pelaa viimeistä kertaa NHL-kauden ensimmäisen kotiottelunsa Joe Louis Arenalla maanantaina, kun vieraaksi saapuu Ottawa Senators. Sitten vielä 41 runkosarjaottelua ja pudotuspelit päälle, jos Wingsin huikea playoff-putki jatkuu 26 kauden mittaiseksi. Ensi kaudeksi Red Wings muuttaa uuteen kotihalliinsa Little Caesars Arenaan.
Little Caesars Arena on kaikkea sitä, mitä Joe Louis Arena ei ole - niin hyvässä kuin pahassa. Viimeistä huutoa oleva moderni uusi halli sijaitsee keskellä "The District Detroit" -aluetta, josta Ilitchin perhe kaavailee kukoistavaa asuin- ja kauppakeskittymää. Mutta Little Caesars Arena ei ole se simppeli jäähalli, joka pitää sisällään huikean määrän historiaa.
Red Wingsille rakennetaan uusi halli, koska aika on auttamatta ajanut Joe Louis Arenan ohi. Detroitjoen rannassa sijaitsevassa ja halkeilleen betonin ympäröimässä karussa harkkorakennuksessa on peräti kolme ikkunaa, jotka tosiasiassa ovat alimman kerroksen metallioviin leikattuja pyöreitä reikiä. Joella on haisevia portaikkoja ja ahtaita käytäviä. Jo vuosikausia rikki olleet tulostaulut on peitetty mainoksilla. Jään yläpuolella olevan mediakuution näytöt ovat pienet, eikä niiden tarkkuudessa ole hurraamista.
Mutta Joella on sitä jäljittelemätöntä vanhan liiton tunnelmaa, mikä antaa Red Wingsille omanlaisensa kotiedun. Joe on viimeisiä uniikkeja jäähalleja näinä aikoina, jolloin kaikki uudet areenat näyttävät periaatteessa aivan samanlaisilta. Halli on saanut nimensä nyrkkeilijän eikä minkään pankin mukaan. Aitioitakin on, mutta ne on sijoitettu korkealle. Seurapiiriväki pysyköön yläkerrassa. Punaisella vinyylillä päällystetyt istuimet ovat kuluneet vuosien saatossa, mutta eivät fanit tule halliin etsimään mukavuuksia. Katsomosta näkee jäälle todella hyvin, ja tärkeissä peleissä meteli on korvia huumaava.
- Joen ympärille ei ole rakennettu mitään sirkusta. Sinne tullaan katsomaan jääkiekkoa, sanoi Red Wingsin kapteeni Henrik Zetterberg.
Joe Louis Arena on NHL:n ainoa halli, jossa päätylaidat ovat vielä puuta. Valkoisen muovipinnan alla on pari vanerikerrosta ja teräskehikko. Päädyt ovat koko NHL:n kimmoisimmat. Kun puolustajalegenda Nicklas Lidström pelasi Detroitissa, hän laukoi joskus tarkoituksella maalin ohi, jos ei löytänyt hyvää syöttölinjaa. Hän tiesi, että kiekko kimpoaisi päädystä maalintekosektorille.

Eräs Joen merkittävimpiä asioita on se, että Yzerman ja Lidström pelasivat siellä koko uransa. Red Wingsin riveissä nähtiin Joella hurja määrä lajin tunnettuja suuruuksia, kuten Sergei Fedorov, Brendan Shanahan, Chris Chelios, Dominik Hasek, Brett Hull ja Igor Larionov. Noista pelaajista saisi Hockey Hall of Fameen kokonaisen (punaisen) siiven.
Santapaperiketju "Grind Line" nousi fanien suosikiksi nimenomaan Joe Louis Arenalla. Samaisessa hallissa nähtiin Red Wingsin ja sen arkkivihollisen Colorado Avalanchen verisiä yhteenottoja. Joella Red Wings myös katkaisi 42 vuoden kuivan kautensa ilman Stanley Cupia. Tuo jäähalli on nähnyt Red Wingsin nousun NHL:n eliittiin. Detroitissa on varttunut kokonainen jääkiekkofanien sukupolvi, joka ei ole nähnyt joukkueensa koskaan jäävän rannalle playoffeista.
- Ei tämän rakennuksen kulttuuria ja historiaa voi noin vain siirtää johonkin muuhun paikkaan. Ei riitä, että mestaruusviirit otetaan jemmaan ja hilataan uuden hallin kattoon. Ei se niin mene. Tässä jäähallissa on jotakin todella erityistä, sanoi Red Wingsin puolustaja Niklas Kronwall
Tavallaan voi, tavallaan ei. Seitsemän Stanley Cup -voittoa ja Gordie Howen kaltaisia legendoja nähnyt Olympia Stadium toimi Red Wingsin kotihallina vuodesta 1927 vuoteen 1979, jolloin joukkue siirtyi Joe Louis Arenaan. Viirit tuotiin vanhasta hallista ja niitä voitettiin uudessa lisää. Red Wings kunnioittaa historiaansa Little Caesars Arenassa aivan kuin Joellakin. Haasteena on nyt kirjoittaa uusia rivejä historiankirjoihin.
Muistetaanpa vuoden päästä, kun ihailemme Little Caesars Arenan moderneja hienouksia, tilavia käytäviä ja teräväpiirtonäyttöjä, että mukavuudet eivät tee jäähallista ainutlaatuista. Eikä sitä tee hallin ympärille viritelty sirkuskaan. Tunnelma syntyy jäällä ja katsomossa.