McDavidin Oilers on löytänyt oikean polun

Kun Edmonton Oilers reilu viikko sitten nujersi Nashville Predatorsin, päättyi neljän ja puolen vuoden mittainen putki. Sen aikana Oilers ei ollut koskaan kyennyt voittamaan Predatorsia, joka on noussut NHL:n parhaiden joukkueiden kastiin.

Predatorsin kamppaillessa runkosarjan kärkipaikoista ja Stanley Cupista Oilers on pyristellyt kaukana alempana, rakentamassa yhä joukkuetta ja kulttuuria, jolla sekin saisi taas pelata pudotuspeleissä säännöllisesti. Jonain päivänä "mestareiden kaupunki" haaveilee saavuttavansa jopa suurempaakin menestystä.
Pitkäaikaisille Oilers-kannattajille tämä kausi on toistaiseksi tarjonnut odotettua helpotusta. He saattavat muistaa Wayne Gretzkyn hirmuvuodet, jolloin öljymiehet olivat NHL:n kuninkaita. Nyt Gretzkyn paikalla on uuden sukupolven megatähti Connor McDavid, ja hiljalleen optimismi alkaa palata jopa kylmään Albertaan.
Kymmenen ottelun jälkeen Oilersilla on kuusi voittoa ja 13 pistettä, mikä riittää tällä hetkellä Pacific-divisioonassa kakkospaikkaan. Edellä on vain San Jose Sharks, jonka päämääränä on jo jonkin aikaa ollut vain mestaruus.

Paikka sarjataulukon paremmalla puolella on tunnetusti ollut harvinaista herkkua taalaliigan häntäpäähän viimeisen vuosikymmenen mittaan jumittuneelle seuralle. Vuoden 2006 finaalipaikkansa jälkeen Oilers jäi pudotuspelien ulkopuolelle kymmenen kertaa peräkkäin ja oli kahdesti koko NHL:n hännänhuippu. Kevät palasi kaupunkiin McDavidin mukana toissa kaudella, mutta viime talvi osoittautui jälleen ainakin pieneksi askeleeksi taaksepäin.
Nyt Oilers on taas oikealla tiellä. Maailman parhaaksi jääkiekkoilijaksi sanotun McDavidin arvolle ei ole suotavaa, että hän pelaa vain runkosarjassa ja viettää sitten puolen vuoden kesäloman. Kapteeni kantaa joukkuetta reppuselässään, ja ainakin alkukaudella työ on alkanut kantaa hedelmää.
Lisää aiheesta: [Puljujärvi vastasi huutoon\]
Oilers hävisi kaksi ensimmäistä otteluaan, mutta sen jälkeen pisteitä on tipahdellut laariin tasaiseen tahtiin. Kahdeksasta edellisestä ottelustaan Oilers on voittanut kuusi, ja tappioistakin toinen tuli vasta yliajalla. Joukkueessa on ratkaisuvoimaa ja -halukkuutta, mistä osoituksena ovat kolme voittoa neljästä pelatusta jatkoajasta.
McDavidin huippusuoritukset ovat jo itsestäänselviä. Pistepörssin kahdesti peräkkäin voittanut sentteri on ahnehtinut kymmenestä ottelusta 17 tehopisteen potin, jossa maalit ja syötöt ovat hyvässä tasapainossa. Ehkä vielä tärkeämpää on kuitenkin oikeanlainen taustatuki, jota ovat tarjoilleet erityisesti Ryan Nugent-Hopkins ja Leon Draisaitl.
Nugent-Hopkinsin ykkösvarauksesta on vierähtänyt jo yli seitsemän vuotta, mutta hän ei missään vaiheessa ole noussut täysin odotuksia vastanneelle tasolle. Parhailla kausillaan Nugent-Hopkins on yltänyt 56 tehopisteeseen, mutta nyt hänellä on mahdollisuus pelata runkosarja läpi piste per peli -tahtiin ensimmäistä kertaa NHL-urallaan. Kymmenen ottelun jälkeen hänellä on koossa 12 pistettä.

Draisaitl, 23, on pelannut jo kaksi vahvaa kautta ja rikkonut 20 maalin sekä 70 tehopisteen rajapyykit, mutta nyt hänkin on uransa parhaassa tahdissa. Yhdessä McDavidin ja Nugent-Hopkinsin kanssa hän muodostaa joukkueen sisäisen pistepörssin kärkikolmikon ja kovimman iskurintaman.
Jatkon kannalta on keskeistä, että muut hyökkääjät pystyvät tekemään osansa ja mielellään jopa kasvattamaan panostaan. Vastuun on nimittäin pakko alkaa painaa McDavidia ennen pitkää, jos hänen jääaikansa pysyy tähänastisella hurjalla tasolla. Toistaiseksi sentteri on pelannut illasta toiseen selvästi yli 20 minuuttia, parhaimmillaan lähes uskomattomat 28 ja puoli minuuttia yhdessä ottelussa.
Työmäärä on valtava, mutta niin on kiistatta myös McDavidin merkitys omilleen. Hän on jo kahdella aiemmalla kaudella todistanut pystyvänsä ratkaisemaan ottelut yksin, kääntämään pelin virtauksen joukkueensa kannalta suotuisaksi, voittamaan omat vaihtonsa ja tekemään ympärillä olevista joukkuetovereistaan parempia. Uudelleenrakennettu Oilers on nykymuodossaan vielä nuori joukkue, jolla on edessä runsain mitoin kasvuprosessia ennen kuin se on valmis jatkuvaksi voittajaksi.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
McDavid on luonnollisesti sen prosessin ytimessä. Hiljalleen hän saa enemmän ja enemmän apuja, kun ympäröivä joukkue ottaa kehitysaskelia. Nugent-Hopkins on siitä yksi esimerkki, maalivahti Cam Talbot toinen. Veskari on voittanut kahdeksasta ottelustaan viisi, vaikka töitä on riittänyt. Kahdessa viimeisimmässä voitossa Washington Capitalsista ja Chicago Blackhawksista hän on torjunut yhteensä 64 kertaa ja päästänyt yhteensä vain kaksi maalia.
Kuusi päästettyä maalia tappiossa Pittsburgh Penguinsille viime viikolla muistuttavat, että Oilers ei ole vielä riittävän hyvä taistellakseen säännöllisesti voitoista. Tosin Edmontonin hyökkääjien onnistumiset veivät Penguins-ottelunkin jatkoajalle asti ja vastassa oli yksi NHL:n pelätyimmistä hyökkäyskalustoista.
Syksyn mittaan on nähty, että Edmontoniin on kylvetty oikeanlaisia siemeniä, joista Oilers voi vihdoin kasvaa taas voittajaksi. Korpivaelluksen jälkeen nykyinen ryhmä on oikeasti innostava katseltava, jonka kasvuprosessi on itsessään syy seurata sen otteita.