Kadri iski Coloradon voiton päähän mestaruudesta

Colorado Avalanche onnistui ryöstämään keskiviikkona voiton Tampa Bay Lightningin kotihallista Stanley Cup -finaalien neljännessä ottelussa. Avalanche vei ottelun nimiinsä ensimmäisessä jatkoerässä lukemin 3-2 ja siirtyi finaalisarjassa 3-1 johtoon, kun mestaruuteen tarvitaan neljä voittoa.

Ottelu oli kauttaaltaan varsin tasainen, mutta jatkoerässä Colorado oli energinen ja hallitsi ylityöjaksoa suvereenisti. Devon Toewsin ja Bowen Byramin tolppalaukausten sekä lukuisten maalipaikkojen jälkeen Avalanche sai vihdoin palkintonsa, kun sairastuvalta kokoonpanoon palannut Nazem Kadri laittoi kiekon suorasta luistelusta Lightningin maalin ylähyllylle ajassa 72.02.
Lightning oli jatkoerässä puolustuskannalla, mikä tarkoitti ajoittain pitkiä vaihtoja. Vaikka Tampa Bay pelasi läpi ottelun uhrautuvasti ja blokkasi runsaasti vetoja, alkoivat pitkät vaihdot näkyä pelaajien energiassa pelin edetessä.
- Vaihto venähti puolustusalueellamme, enkä päässyt vaihtoon. Hän (Kadri) tuli vauhdilla ja laittoi kiekon maaliin, lähietäisyydeltä ratkaisuosumaa seurannut Lightningin puolustaja Mihail Sergatshov kertasi tilannetta.
- Se oli vaikea osuma ottaa vastaan. En pystynyt estämään tilannetta, ja se oli minun vikani, Lightning-puolustaja huokaisi.
Osuman syntymistä ei heti edes tajuttu, sillä Kadrin laukoma kiekko jäi kiinni Lightningin maalin yläosaan verkon ja takaraudan väliin.
- En reagoinut siihen, koska en tiennyt, oliko kiekko maalissa. Käännyin ja kysyin sitä joukkuetovereiltani. Sitten näin, kun Naz (Kadri) nyökkäili jäällä ja näytti olevan sataprosenttisen varma asiasta. Siitä alkoivat voitonjuhlat. Osuma oli upea suoritus häneltä, ja ylipäätään myös se, miten hän taisteli tänään, Avalanchen hyökkääjä Nico Sturm kehui Kadria.
Kadri loukkaantui Läntisen konferenssin finaalisarjan kolmannessa ottelussa, eikä ollut varmuutta, pystyykö hän enää pelaamaan näissä pudotuspeleissä. Hän kuitenkin palasi kaukaloon keskiviikkona ja teki heti finaalisarjan toistaiseksi tärkeimmän maalin.
Ottelussa jälleen runsaasti vauhtia
Tämän vuoden Stanley Cup -finaalisarjan aiempien ottelujen tapaan kaasu oli pohjassa alusta saakka. Kiekko oli maalissa ensimmäisen kerran jo 36 sekunnin pelin jälkeen, kun salamapaidat iskivät ottelun ensimmäisestä painostuksestaan. Jo ennen Anthony Cirellin osumaa Lightningilla oli pari hyvää maalipaikkaa, mutta Cirelli onnistui lopulta ohittamaan Avalanchen maalivahti Darcy Kuemperin.

Lightningin pikamaalin jälkeen avauserässä ei nähty enää lisäosumia, mutta molemmilla joukkueilla oli useampiakin paikka iskeä pikkumusta verkkoon. Esimerkiksi Cirelli oli tehdä ottelun toisen maalinsa ja ensimmäisellä kaksikymmenminuuttisella, mutta tolppa pelasti vieraat.
Tampa Bay oli kuitenkin avauserässä hallitseva osapuoli ja voitti myös laukaukset 17-4. Monet Avalanchen laukaukset päätyivät Lightningin pelaajien blokkauksiin.
Toiseen erään Avalanche tuli kovalla höyryllä ja sai illan ensimmäisen ylivoimatilaisuutensa heti erän alkuun. Coloradon ykkösylivoima laittoi pystyyn puolitoistaminuuttisen hyökkäyssirkuksen, joka päättyi denveriläisten illan ensimmäiseen maaliin. Tasoitusosuma merkittiin maalin edustalle luistelleelle Nathan MacKinnonille, jonka luistimen kautta kiekko kimpoili ohi Lightningin maalivahti Andre Vasilevskin.

Maalipuuhissa viihtyvälle kanadalaistaiturille maali oli finaalisarjan ensimmäinen.
- Viestimme on koko pudotuspelien ajan ollut, että kyseessä on prosessi. Me pidämme huolen prosessista, ja tulos pitää huolen itsestään. Emme voi saada tuloksia, jos emme pelaa erinomaista peliä, ja tämä asia pätee joka päivä, MacKinnon sanoi.
MacKinnonin maalin alusti syöttökoneena pudotuspeleissä kunnostautunut Mikko Rantanen. Coloradon suomalaistähti venytti pisteputkensa kahdeksan ottelun mittaiseksi ja kirjoitti samalla nimensä Wayne Gretzkyn rinnalle NHL:n historiaan, sillä hänestä tuli "The Great Onen" ohella toinen pelaaja, joka on merkkauttanut Stanley Cup -finaalisarjan neljään ensimmäiseen otteluun yhteensä kahdeksan syöttöpistettä.
Ensimmäinen mahdollisuus mestaruuteen perjantaina
Tampa Bay kuittasi johtoaseman uudelleen vajaat viisi minuuttia MacKinnonin maalin jälkeen. Osuma tuli hieman puskista, kun Lightningin ruotsalaispuolustaja Victor Hedman luisteli Coloradon alueelle ja yllätti Kuemperin (37 torjuntaa) rystylaukauksellaan. Hedmanin maalin myötä Lightning pääsi kolmanteen erään 2-1 johdossa.

Päätöserän alussa Coloradon hiekkapaperikentällinen järjesti tasoituksen. Nico Sturm ohjaili ensin Darren Helmin laukauksen tolppaan, mutta Sturm pääsi vielä käsiksi putkesta kimmonneeseen kiekkoon, jonka hän suti lopulta maaliin. Limppu painui nuottaan kuitenkin Andrew Coglianon varusteiden kautta, joten maali merkittiin hänelle.
Molemmat joukkueet pystyivät luomaan päätöserän aikana maalipaikkoja, mutta Lightningin Nikita Kutsherovin poikkiputkesta kimmonnutta laukausta lähemmäs johto-osumaa ei kumpikaan päässyt. Varsinainen peliaika päättyi tasan, joten ratkaisua lähdettiin hakemaan ylitöiden kautta.

Avalanche tuli jatkoerään erittäin vahvasti ja loi painetta Lightningin alueelle. Hyökkääjä Logan O'Connor pääsi kokeilemaan ratkaisua läpiajosta, mutta Vasilevski piti joukkueensa vielä pelissä mukana. Jatkoerän ensimmäisen kymmenminuuttisen aikana Coloradon puolustajat Devon Toews ja Bowen Byram laukoivat kiekon tolppaan.
Lopulta Artturi Lehkonen (0+1) tarjoili hyvän syötön Kadrille, joka polkaisi vauhdilla maalille ja iski laatan pussiin.
Finaalisarja on katkolla Avalanchelle seuraavassa loppuottelussa, joka pelataan perjantaina (25.6. klo 3.00 Yle/Viaplay) Denverin Ball Arenassa. Jää nähtäväksi, pääsevätkö Rantanen ja Lehkonen jo nostelemaan Stanley Cup -pokaalia Coloradon kotiyleisön edessä.
- Tuntuuhan se (finaalisarjan 3-1 johto) mahtavalta, mutta lähestymme seuraavaa ottelua ihan samalla tavalla kuin olisimme vielä neljän voiton päässä mestaruudesta, totesi Sturm.