Rantasen ja Donskoin Colorado oikaisi kurssinsa fanien edessä

Colorado Avalanchen "ulkoilmamyrkytys" jäi lyhytaikaiseksi. Mikko Rantanen, Joonas Donskoi ja kumppanit löivät viime viikon lauantaina Bridgestone NHL Outdoors -kamppailussa Vegas Golden Knightsin ikimuistoisissa maisemissa Tahoejärven rannoilla, mutta tuntuivat sen jälkeen hukanneen maalivainunsa. Nyt kurssi on oikaistu.

Avalanche hävisi aikaisemmin tällä viikolla kaksi ottelua yhteismaalein 2-9. Perjantain ja lauantain kohtaamiset Arizona Coyotesin hallissa palauttivat Coloradon kuitenkin voittokantaan. Perjantaina joukkue voitti lopun säikähdyksestä huolimatta 3-2. Lauantaina lukemat olivat selvemmät. Kuusi eri pelaajaa laittoi kiekon verkkoon, kun Avalanche oli parempi numeroin 6-2. Tehopisteen makuun pääsi 12 miestä.
- Haluamme tehoja niin monelta jätkältä kuin mahdollista, mutta viimeisen parin viikon aikana meillä ei ole oikein kulkenut joukkueena. Olemme luoneet maalipaikkoja, mutta emme ole viimeistelleet. Tänään meidät palkittiin siitä kovasta työstä, Avalanchen kapteeni Gabriel Landeskog iloitsi lauantain väännön jälkeen.
Nämä kaksi ottelua olivat samalla Avalanchen ja Coyotesin ensimmäiset kohtaamiset tällä kaudella. Colorado tiputti kojootit viime kesän pudotuspelien ensimmäisellä varsinaisella kierroksella voitoin 4-1.

Lauantain voitossa oli mukava suomalaismaku. Donskoi keräsi tehot 1+1=2 ja kirjautti samalla NHL-uransa 100. syöttöpisteen. Pisteputkensa kolmen ottelun mittaiseksi venyttäneen Rantasen saldo oli 0+2. Perjantaina hän teki 1+1=2, joten suomalainen kasvatti kahden ottelun aikana kauden saldonsa lukemiin 8+10=18 ja nousi jakamaan suomalaisten maalipörssin kärkipaikkaa Patrik Laineen sekä Aleksander Barkovin kanssa. Sinivalkoisessa pistepörssissä Rantanen nousi kakkoseksi Barkovin (8+13=21) taakse.
Syvyys tuli esiin
Avalanche on julkisuudessa pitkälti Nathan MacKinnonin, Rantasen, Landeskogin, Nazem Kadrin ja puolustaja Cale Makarin joukkue. Lauantain voitto osoitti kuitenkin jälleen Coloradon syvyyden.
- Kaikkien neljän ketjun ja kuuden puolustajan panos oli fantastista. Syvyytemme tuli esiin, Coloradon päävalmentaja Jared Bednar kiitteli.
Eikä pelkästään maalien muodossa. Colorado lähetti 40 laukausta kojoottivahti Antti Raantaa päin. Kaikki Avalanchen 12 hyökkääjää ja kuudesta puolustajasta neljä saivat tilastoihinsa kudin kohti maalia.

Lisäksi virtaa tuli näinä pandemiapäivinä yllättävältä taholta. Vaikka kyseessä oli vierasottelu, niin Gila River Arenan 3 224 katsojasta suuri osa oli Avalanchen kannattajia.
- Sen energian tunsi. En tiedä, kuinka monta fania katsomossa oli. Ei niitä ollut paljon, mutta se tuntui lähes loppuunmyydyltä. Me tietenkin ikävöimme fanejamme ja rakastimme sitä, että uskolliset Avsin kannattajat tulivat tänne Arizonaan tukemaan meitä, kauden ensimmäisen maalinsa lauantaina viimeistellyt Coloradon hyökkääjä Tyson Jost intoili.
Mahdollisuus korjailla asemia lisää
Kaksi peräkkäistä voittoa samasta divisioonakumppanista oli iso asia Coloradolle.
- Nuo kaksi tappiota (maanantaina ja keskiviikkona) eivät miellyttäneet joukkuettamme. Vain tällä tavalla voi tehdä eroa tällaisessa divisioonassa ja tällaisessa sarjasysteemissä. Puolet sarjapisteistä ei riitä, Bednar painotti.
Colorado julistettiin ennen kauden alkua yhdeksi mestariehdokkaista - ehkä jopa todennäköisimmäksi pokaalin nostajaksi. Avalanche majailee tällä hetkellä Honda West -divisioonassa vasta neljäntenä, mutta paniikkiin ei ole mitään syytä, sillä erot ovat pienet. Divisioonan ensimmäisen ja kuudennen joukkueen ero on vain neljä pistettä. Colorado (23 pistettä) on kahden pisteen päässä piikkipaikalla porskuttavasta Vegasista (25). Siihen väliin mahtuvat Minnesota Wild (24) ja St. Louis Blues (24).
Avalanchella on lisäksi yksi etu puolellaan tulevaisuutta ajatellen. Viisaat miehet ovat useasti sanoneet, että kun mennään kauden ratkaisuja kohden, puolustuspeli korostuu. Colorado on päästänyt NHL:ssä kolmanneksi vähiten maaleja ottelua kohden (2,33). Sen puolustamisen yksi erikoismuoto on Bednarin suojateilla hyvin hallussa: Avalanchen alivoiman onnistumisprosentti 89,5 on koko liigan paras.

• Voitimme taas erikoistilannetaistelun. Teimme ylivoimamaalin ja tapoimme Coyotesin ylivoiman pariin otteeseen. Kaikilla noilla pienillä asioilla on loppujen lopuksi iso merkitys siinä, kumpi voittaa ja kumpi häviää, Bednar sanoi.
  Colorado pelasi lauantaina ilman takalinjojen tehomiestään, Cale Makaria. Isompaan huoleen ei kuitenkaan ilmeisesti ole syytä, sillä ylävartalovammasta kärsivä 22-vuotias kanadalainen saattaa palata tositoimeen jo jossain vaiheessa ensi viikon loppupuolella.
  Coloradolla on loistava tilaisuus parannella asemiaan maaliskuun ensimmäisellä viikolla. Avalanche saa vastaansa Honda Westin kaksi jumbojoukkuetta, kun ensiksi joukkue ottaa mittaa kahdesti San Jose Sharksista Pohjois-Kaliforniassa ja sen jälkeen kahdesti Anaheim Ducksista Denverissä.
  Avalanche on parhaimmillaan loistava joukkue. Colorado yrittää aina muistaa, että tämä on vain jääkiekkoa, ei sen ihmeellisempää.
  - Emme koskaan yritä pelata näyttävästi tai voittaa pelkällä taidolla. Tärkeintä on kova työ. Haluamme pelata vankkaa ja nopeaa jääkiekkoa emmekä tehdä asioista liian monimutkaisia. Olemme onnistuneet siinä viimeisessä parissa ottelussa, ja meidät on palkittu siitä, Landeskog summasi.