Carolina haastaa Washingtonin seiskapelissä

"Paras yhdestä" oli Washington Capitalsin ruotsalaistähti Nicklas Bäckströmin kuvaus tulevasta keskiviikon kamppailusta. "Pelataan kuin huomista ei olisi", luonnehti puolestaan Carolina Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour ottelun lähtökohtia.
Carolina otti pakkovoiton maanantaina kukistamalla Stanley Cup -mestaruutta puolustavan Washingtonin kotonaan 5-2. Nyt kumpikin joukkue on samassa tilanteessa ennen ratkaisevaa seitsemättä mittelöä: pudotuspelien toinen kierros tai kesäloma.

• Voitimme ottelun, joka meidän oli pakko voittaa. Odotimme voittavamme sen ja odotamme voittavamme myös seuraavan ottelun. Meidän täytyy tehdä hurjasti töitä, jotta se tapahtuisi. He ovat mestareita. Siitä tulee loistava ottelu, Hurricanesin kapteeni Justin Williams julisti.

Ensimmäisen kierroksen ottelusarjan voitot ovat tasan 3-3. Washington isännöi seiskapeliä keskiviikkona. Siinä kamppailussa korkeimmalle korokkeelle nouseva joukkue kohtaa pudotuspelien toisella kierroksella New York Islandersin.
- Haluaisin sanoa, että paineet ovat Capitalsilla, mutta me haluamme voittaa. Kummallakin on paineita. Tämän takia pelaajat harjoittelevat, tämän takia he tekevät sen kaiken työn kauden aikana, jotta saavat näitä mahdollisuuksia. Nämä ottelut muistetaan. Tässä on tilaisuus tehdä muistoja, Brind'Amour hehkutti.
Kotijoukkue on tähän mennessä voittanut ottelusarjan jokaisen kamppailun. Se on runkosarjassa Metropolitan-divisioonan parhaana joukkueena kunnostautuneen Capitalsin tilastollinen etu seiskapelissä.
Carolinalla on hieman erikoisempi tilastoetu: kaikki kolme muuta divisioonavoittajaa, Tampa Bay Lightning, Calgary Flames ja Nashville Predators, putosivat jatkosta heti tämän kevään pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Washingtonin tappio täydentäisi värisuoran.

Carolina sai maanantaina sitä, mitä Brind'Amour oli kaivannut, eli tähtipelaajiensa nousemista esiin. Hurricanesin Stanley Cup -voittajat Teuvo Teräväinen, Jordan Staal ja Williams tekivät peräkkäiset maalit, jotka nostivat isännät 1-2 tappioasemasta 4-2 johtoon.
- Olemme sanoneet jatkuvasti, että parhaiden pelaajien täytyy olla parhaita pelaajia koko kauden ajan, mutta varsinkin pudotuspeleissä. Nyt ne jätkät auttoivat ja pelasivat loistavan ottelun, Brind'Amour iloitsi.
Carolina oli saanut yhden miehen sairastuvalta takaisin kaukaloon. Hyökkääjä Jordan Martinook palasi yhden ottelun mittaiselta tauoltaan. Hyökkääjät Micheal Ferland ja Andrei Svetshnikov olivat yhä sivussa. Washingtonilta puuttuivat hyökkääjä T.J. Oshie ja puolustaja Michal Kempny, joiden paluuta on turha odotella. Oshie loukkaantui nelospelissä viime torstaina, mikä toi ison aukon Capitalsin miehistöön.
- Kun menetimme Oshien kaltaisen avainpelaajan, niin tarvitsimme kaikkien nostavan tasoaan. Se toteutui vitospelissä (6-0 kotivoitto), mutta se ei toteutunut tarpeeksi monen pelaajan osalta maanantaina. Tämä ei ole ollut lainkaan helppo ottelusarja, emmekä sitä odottaneetkaan. Meidän täytyy päästä sen vitospelin tasolle ja vähän ylikin, jotta voitamme tämän, Washingtonin päävalmentaja Todd Reirden painotti.

Capitalsin supertähti Aleksandr Ovetshkin osasi jo katsoa tulevaan maanantain vaihderikkaan iltapuhteensa jälkeen. Ovetshkinilta hylättiin yksi maali, ja hän lensi lopulta suihkuun reilu minuutti ennen loppusummeria.
- Seiskapelistä tulee todella mielenkiintoinen. Me tiedämme, miten pelata niissä. Molemmilla joukkueilla on paineita, mutta meillä on hyvä tilaisuus kukistaa heidät kotona, Ovetshkin näki.
Carolina on leijaillut upean kotiyleisönsä edessä pudotuspeleissä. Mutta jos Hurricanes ei onnistu voittamaan keskiviikkona vieraissa, niin omista faneista ei tällä kaudella ole enää iloa.
- Kotiyleisö on valtava juttu. Sen energian, mitä fanit antavat pelaajillemme, tuntee vaihtopenkillä. Nyt meidän pitää keksiä se, miten hoidamme homman Washingtonissa, Brind'Amour kehui pelaajiensa tapaan Hurricanes-faneja.
Kun lasketaan runkosarja mukaan, niin Washington on lyönyt Carolinan kotonaan tällä kaudella jokaisessa pääkaupungissa pelatussa viidessä ottelussa. Lukemat ovat olleet 3-1, 4-1, 4-2, 4-3 (jatkoerässä) ja 6-0.
Lisää aiheesta: [Hurricanes voitti Capitalsin ja vei sarjan seiskapeliin]
- Haluamme pelata (keskiviikkona) juuri samalla tavalla kuin pelasimme kotona. Me kaikki tulemme pelaamaan parhaan ottelumme. Jos se riittää, niin hienoa. Kukaan ei halua jäädä katumaan mitään, Martinook lupasi.
Maanantaina kumottiin koko ottelusarjan ajan totuutena pysyneet kaksi asiaa. Washington johti kamppailua kahteen otteeseen. Vierasjoukkue ei ollut johtanut ensimmäisessä viidessä ottelussa missään vaiheessa. Myöskään ensimmäisen maalin tehnyt joukkue ei tällä kertaa voittanut. Carolinan pitäisi nyt vääntää noita tilastoja vielä kauemmas vanhasta totuudesta: ensimmäinen maali ja päätössummeriin saakka pidetty johtoasema tekisivät terää.
- Mitä tahansa voi tapahtua seiskapelissä. Niistä sitä unelmoi lapsena. Tiedän, että kaikki meistä ovat innoissaan. Löydämme keinot, Staal vakuutteli.
[Lue ottelusarjan WSH-CAR kaikki jutut täältä]
Hurricanes on joka tapauksessa jo osoittanut, että se pystyy laittamaan mestari-Capitalsille täysillä kampoihin. Tässä ei ole enää mitään Daavid vastaan Goljat -meininkiä. On vain se paras yhdestä. Keskiviikon jälkeen toisella ei ole huomista.
- Ihmisistä oppii paljon, kun kyseessä on pakkovoitto. Kutospelissä me olimme siinä tilanteessa, nyt myös Capitals. Mitä tahansa voi tapahtua seuraavassa ottelussa. Olemme iloisia, että pääsemme pelaamaan sen, Williams sanoi.
"Game Seven." Ja kaupan päälle vielä puolustavan mestarin hallissa.
- Se on mahtavaa. Se on yksi niistä hetkistä, minkä takia pelaa jääkiekkoa. Se on iso ottelu. Täytyy pelata kovaa ja nauttia, Carolinan suomalaistähti Sebastian Aho intoili.