Capitals murtamaan ensimmäisen kierroksen kirousta

NHL-kauden 2021-22 harjoitusleirien alkua odotellessa NHL.com/fi tekee analyysin jokaisen 32 joukkueen kokoonpanosta. Tällä kertaa vuorossa on Washington Capitals.

Washingtonin kesäkaudella kaikui lähinnä heinäsirkkojen laulanta. Muutokset olivat lähestulkoon olemattomia, joten Capitalsin voisi olettaa olevan kentälläkin hyvin samanlainen joukkue kuin viime kaudella. Silloin pelit tosin päättyivät pudotuspeleissä heti ensimmäiselle kierrokselle.
Avainpelaajat
Tuttuja kaikille, jotka ovat NHL:ää viime vuosina seuranneet. Aleksandr Ovetshkin ja Nicklas Bäckström ovat hyökkäyksen henkireikä, joiden varaan lasketaan edelleen paljon. John Carlson on puolustuksen ykköstähti, joka saa tukea esimerkiksi venäläiskonkari Dmitri Orlovilta. Uusin kasvo avainpelaajien joukossa on maalivahti Ilja Samsonov, joka ei viime kaudella yltänyt aivan edellistalven suorituksiinsa ja pyrkii edelleen todistamaan tasoaan aitona ykkösmaalivahtina.
Lisää aiheesta: [Washington uuteen kauteen lähes entisellään]
Suomalaiset
Sinivalkoista väriä tässä joukkueessa ei edelleenkään nähdä. Edelliset Capitalsissa pelanneet suomalaiset olivat Sami Lepistö ja Oskar Osala kaudella 2008-09.
Tulevaisuuden nimet
Capitalsin sijoitusten ja niitä seuranneiden varausvuorojen myötä on turha haaveilla aivan kärkipään lupauksista.

Hendrix Lapierre viime vuonna numerolla 22 on Washingtonin varhaisin varaus kuuteen vuoteen, mutta vielä ei ole 19-vuotiaan sentterin aika. Vuonna 2019 toisella kierroksella varattu Brett Leason tavoittelee pelipaikkaa NHL:stä ja pystyy tuomaan ainakin kokoa ja kamppailuvoimaa hyökkäykseen. Vuoden 2018 ensimmäisen kierroksen varaus Aleksandr Aleksejev on myöskin vahva ja isokokoinen hyökkääjä, joka antoi viime kaudella lupaavia näyttöjä AHL:ssä.
Joukkueen vahvuudet
Jatkuvuudessa ja tuttuudessa on aina etunsa, joten Capitalsin voisi kuvitella olevan valmis heti kauden alusta ja löytävän kemiat nopeasti. Joukkueessa on hyvä roolitus, jolla kahden vaarallisen ratkaisuyksikön taakse pystytään kokoamaan puolustusvelvoitteensa erinomaisesti hoitavat alaketjut. Hyökkäysvoimaa pitäisi olla aivan tarpeeksi, kun Ovetshkin ja Bäckström jatkavat tehokasta yhteistyötään Oshien ja Anthony Manthan säestäminä.

Erikoistilanteissa Capitals oli jo viime kaudella NHL:n parhaimmistoa: kolmanneksi paras ylivoimajoukkue ja viidenneksi paras alivoimajoukkue. Peruspelaamisessa on siis paljon hyvää, ja vaikka Capitals ei vuoden 2018 Stanley Cupinsa jälkeen ole voittanut ainuttakaan ottelusarjaa pudotuspeleissä, pitäisi Washingtonin olla edelleen ainakin vahva runkosarjajoukkue.
Kehittämiskohdat
Keväällä puuttuu jotain. Brenden Dillonin ja Zdeno Charan mukana lähti vähän kovuutta, joka on usein arvokasta erityisesti pudotuspeleissä. Heidän lähdöstään huolimatta Capitalsin ei voi sanoa heikentyneen mitenkään olennaisesti. Onko se sitten hyvä vai huono asia? Olisiko jotain pitänyt tapahtua, jotta kierre saataisiin katkaistua? Seurajohto ainakin näyttää luottaneen selvästi siihen, että pukukopissa on jo valmiiksi seinän murtamiseen vaadittavat ainekset.
Pelaajista erityistarkkailussa on ainakin Jevgeni Kuznetsov. Yli 70 pisteen ja 20 maalin kaudet ovat kääntyneet pienemmäksi pistekeskiarvoksi. Venäläisen odotetaan edelleen olevan ratkaisupelaaja, joten pieni tasonnosto sinne, missä Kuznetsov aiemmin nähtiin, voisi heti antaa Capitalsille sopivan lisäpotkun.

Lisäksi on nostettava esiin leveys. Sitä Capitalsilla ei loppupeleissä ole lainkaan liikaa. Jos loukkaantumisten kanssa on epäonnea, iskukyky putoaa nopeasti.
Yltää pudotuspeleihin, jos...
Capitalsin kohdalla suurin kysymys kuuluu, kauanko tämä porukka vielä pystyy säilyttämään suoritustasonsa? Joukkue nojaa konkareihinsa, joiden luotetaan edelleen hinaavan ryhmää voitosta voittoon. Ellei taantuma iske vielä Washingtoniin, pudotuspelipaikan pitäisi kyllä olla hyppysissä.