Bruins näytti Maple Leafsille kaapin paikan

BOSTON -- On vielä hieman liian aikaista alkaa ajatella pudotuspelien ottelupareja. Kalenteri on vastikään kääntynyt helmikuun puolelle, joukkueiden kokoonpanoja ei ole hienosäädetty pelaajasiirtojen takarajalla, ja joukkueilla on vielä runkosarjaakin noin 30 ottelua pelaamatta.
Siitä huolimatta on todennäköistä, että Boston Bruins ja Toronto Maple Leafs iskevät yhteen, kun playoffit käynnistyvät huhtikuussa, koska Atlantic-divisioonan kärkikolmikko alkaa olla hiljalleen selvillä.

Divisioonaa johtavan Tampa Bay Lightningin (73 pistettä/51 ottelua) vanavedessä tulevat Bruins (70/50) ja Maple Leafs (65/54). Kolmikkoa lähimmäksi pääsee Florida Panthers, joka on kerännyt 50 ottelussa 50 pistettä.
On täysin mahdollista, että nousujohteisesti pelannut Bruins ohittaa sarjataulukossa vielä Lightningin. Yhtä lailla on mahdollista, että Boston kohtaa lauantaisen vastustajansa Maple Leafsin pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Jos niin käy, Bruinsin leirissä toivotaan, että lauantain selkeä 4-1-voitto pysyy Toronton pelaajien mielissä.
Lisää aiheesta: [Normaali järjestys palautettu Metropolitaniin]
Toki on muistettava, että Maple Leafs on ollut piikki Bruinsin lihassa. Toronto oli voittanut joukkueiden kuudesta viimeisestä kohtaamisesta viisi (5-0-1), mukaan lukien kaksi tällä kaudella (toinen jatkoajalla).
Mutta lauantaina Bruins kaatoi Maple Leafsin kotonaan TD Gardenissa vahvalla esityksellä. Toronton ainoa maalikin syntyi itse asiassa Bruins-puolustaja Charlie McAvoyn mailasta.
Viimeisissä 25 ottelussaan voitto-tappiotilaston 19-2-4 kirjauttanut Bruins ei tuntunut tarvitsevan parasta pistemiestään Brad Marchandia, joka kärsii yhä viiden ottelun pelikieltoaan. Marchandille lätkäistiin tuntuva rangaistus New Jersey Devilsin Marcus Johanssoniin kohdistuneesta kyynärpäätaklauksesta.
Bostonin nouseva käyrä ei kääntynyt laskuun, vaikka Toronto tuli lauantain kohtaamiseen neljän ottelun voittoputkessa.
- Kautta on vielä paljon jäljellä. Nyt keskitymme vain seuraavaan otteluun. Sitä pidemmälle on turha miettiä vielä, sanoi Maple Leafsin maalivahti Frederik Andersen
Nämä kaksi joukkuetta saattavat näyttää erilaisilta, kun pudotuspelit alkavat. Lauantain ottelun tapahtumia hallitsi kuitenkin selkeästi Bruins. Bostonin sentteri Patrice Bergeron piti Toronton virkaveljensä Auston Matthewsin hienosti aisoissa, ja Tuukka Rask jatkoi loistavia otteitaan Bruinsin maalilla. Suomalaisveskari on nyt peräti 20 ottelun pisteputkessa (18-0-2).

Tuollaista porukkaa on paha päihittää.
- Matthews oli aika vaisu. Enkä nyt tosiaankaan mollaa häntä. Hän ei vain ollut se sama tehosentteri, jollaisen olemme aiemmissa kohtaamisissamme nähneet, totesi Bruinsin päävalmentaja Bruce Cassidy.
Bergeronin ketju sekä pakkipari Zdeno Chara - Charlie McAvoy näyttivät parasta osaamistaan ja saivat pimennettyä Matthewsin ja kumppanit.
- Heillä on hyvä vitja. He osaavat nopean suunnanmuutospelin ja luistelevat vauhdilla. He haluavat rakentaa peliä, mutta onnistuimme estämään sen. Yritimme pitää heidät pelin ulkopuolella. Toki heille aukeaa aina muutama tilanne, mutta meillä oli hyvä liike ja saimme pidettyä kiekkoa suurimman osan aikaa, tuumi Bergeron.
Bruinsin kopissa oli puhuttu ennen ottelua siitä, miten tärkeää olisi voittaa Toronto. Maple Leafsin leirissäkin tunnustettiin, että kyseessä ei ollut ihan tavanomainen matsi. Vastassa oli oman divisioonan joukkue, ja pisteet ovat kullanarvoisia.
- Hävisimme heille aiemmin. Nyt sarjataulukossa on tasaista, ja näillä otteluilla on merkitystä. Tavoitteemme oli voittaa heidät, ja onnistuimme siinä. Joukkueen fiilis on nyt hyvä, kertoi McAvoy.
Bruins ja Maple Leafs kohtaavat vielä Toronton Air Canada Centressä 24. helmikuuta, mutta se ei jääne näiden joukkueiden viimeiseksi mittelöksi tällä kaudella.

• Playoffeihin on vielä aikaa, mutta siltähän se tilanne nyt näyttää. Jokainen ottelu tämän hetken ja pudotuspelien välillä on tärkeä. Kun kohtaa Bruinsin kaltaisen joukkueen, on pystyttävä parhaaseen mahdolliseen suoritukseen, josta voi olla itsekin ylpeä, pohti Toronton puolustaja Morgan Rielly ennen lauantain kamppailua.
  Maple Leafs ei kuitenkaan saanut sitä, mitä lähti hakemaan. Päävalmentaja Mike Babcockilla oli ottelun jälkeen oma näkemyksensä asiasta.
  - Jos kaikki eivät ole valmiita taistelemaan, voittoja ei heru kovin usein. Viime aikoina meillä on ollut hyvä henki päällä, mutta tänään se puuttui.
  Maple Leafsilla on vielä aikaa korjata asia ja kehittyä entistä vahvemmaksi. Mutta niin on Bruinsillakin.
  Bruinsilla on runkosarjaa jäljellä 32 ottelua ja Maple Leafsilla 28, kun playoffien alkuun on vielä pari kuukautta aikaa. Moni asia ehtii vielä muuttua, ja pelaajia voi tulla tai lähteä. Mutta lauantain ottelu saattoi olla kurkistus tulevaan.
  Bruinsin kannalta se näytti lupaavalta, mutta Maple Leafsilla on vielä töitä tehtävänä.