Holtby pitää Capitalsin linnaketta pystyssä

ARLINGTON, Virginia -- Washington Capitalsin ykkösmaalivahti Braden Holtby tiesi jo syksyllä, että tästä kaudesta tulisi hänen osaltaan hieman erilainen edellisiin verrattuna.
Holtby pelasi loistavasti kahdella viime kaudella ja sai torjua liigan vakaimpiin kuuluneen puolustuksen takana. Hän voitti NHL:n parhaan maalivahdin Vezina Trophyn kaudella 2015-16 ja sijoittui viime kaudella Vezina-äänestyksen kakkoseksi Columbus Blue Jacketsin Sergei Bobrovskin jälkeen. Mutta kun puolustajat Karl Alzner, Nate Schmidt ja Kevin Shattenkirk jättivät Washingtonin kesällä, Capitalsin alakerrassa puhalsivat muutoksen tuulet.

Valmentajat ovat ajaneet tulokaspakkeja Christian Djoosia ja Madison Boweya sisään joukkueen puolustukseen, joten Holtbyyn on jouduttu luottamaan entistä enemmän. Kanadalaisveskari on hoitanut tonttinsa kunnialla, ja 43 sarjapistettä kerännyt Capitals (21-12-1) on noussut jälleen Metropolitan-divisioonan kärkeen.
- Joukkueen menestys on pitkälti kiinni maalivahtipelistä. Meidän veskariosastomme on toiminut hienosti suurimman osan tätä kautta, joten minulla ei ole valittamista, totesi Capitalsin päävalmentaja Barry Trotz.
Jotkut voisivat päätellä Holtbyn tämän kauden tilastoista, ettei hänen pelaamisensa ole ollut edelliskausien tasolla. Vaikka hän on 19 voitollaan NHL-maalivahtien voittotilaston kakkosena Tampa Bay Lightningin Andrei Vasilevskin vanavedessä, torjuntaprosentti 91,9 ja päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 2,63 eivät riitä tilastoissa kärkikymmenikköön. Nollapelejäkään Holtbyllä ei vielä tältä kaudelta ole.

Viime kaudella 42 voittoa torjunut Holtby jakoi voittotilaston kärkisijan Edmonton Oilersin Cam Talbotin kanssa. Hän pelasi eniten nollapelejä, oli toisena päästettyjen maalien ottelukohtaisessa keskiarvossa (2,07) sekä neljäs torjuntaprosenttitilastossa (92,5), kun mukaan luettiin vähintään 25 ottelua pelanneet maalivahdit.
- Numerot eivät aina kerro kaikkea. Braden on pelannut uskomattoman hyvin ja ollut joukkueemme kivijalka, ylisti keskushyökkääjä Jay Beagle.
Holtby on joutunut torjumaan tällä kaudella enemmän vastustajan laukauksia ja pysäyttämään heidät laadukkaissa maalipaikoissa. Capitals päästi vastustajansa laukomaan viime kaudella keskimäärin 27,83 kertaa ottelussa, millä irtosi liigan tilastossa neljäs sija. Tällä kaudella vastustajat ovat päässeet tulittamaan enemmän, keskimäärin 31,82 laukausta per ottelu, millä Washington löytyy tilastosta sijalta 18.
- Braden on tehnyt tärkeitä torjuntoja. Olemme päästäneet vastustajat laukomaan enemmän tällä kaudella. Joissakin otteluissa kuteja on tullut tosi paljon, arvioi puolustaja Matt Niskanen.
Holtbyn rooli on siis muuttunut. Hän ei ole enää se vahvan puolustuksen takana pelaava veräjänvartija, jonka täytyi ottaa tietyillä hetkillä vain muutama tärkeä torjunta pitääkseen joukkueensa mukana pelissä.
Kun Capitals kohtasi Blue Jacketsin 2. joulukuuta, sinitakit voittivat päätöserän laukaukset 17-3, mutta erän maalit kirjattiin 1-1. Washington vei ottelusta pisteet maalein 4-3.
Joulukuun 6. päivänä Chicago Blackhawksia vastaan pelatun ottelun toisessa erässä Capitals päästi intiaaninutut ampumaan 12 kertaa maaliaan kohti ennen kuin sai itse aikaiseksi laukaustakaan. Blackhawks vei erän laukaukset 16-6, mutta erän ainoan maalin teki Capitals.
Kun Washington pelasi Boston Bruinsia vastaan 14. joulukuuta, bostonilaiset voittivat toisen erän laukaukset 13-3, mutta Capitals johti ottelua erän jälkeen 2-1 ja voitti sen lopulta lukemin 5-3.

• Hyvät maalivahdit paikkaavat toisten tekemiä mokia. Silloin voi olla kärsivällisempi nuorten pelaajien kanssa, koska virheet eivät vaikuta niin paljon koko joukkueen pelaamiseen, Niskanen ruoti.
  - Mutta tietenkin haluamme puolustaa paremmin ja rajoittaa vastustajien laadukkaita maalipaikkoja, hän lisäsi.
  Erittäin kilpailuhenkinen Holtby uskoo pystyvänsä auttamaan joukkuettaan vieläkin enemmän. Omien sanojensa mukaan hän olisi kuulemma voinut kääntää muutaman hävityn ottelun suunnan parilla tärkeällä torjunnalla. Esimerkkinä on 14. marraskuuta Nashville Predatorsia vastaan käyty kamppailu, jonka Capitals hävisi 3-6. Washingtonin pakit eivät pelanneet kovinkaan kummoisesti, ja ottelun toisessa erässä Holtbyn taakse meni seitsemästä laukauksesta neljä.
  - Useimmiten asiat ovat kääntyneet meidän hyväksemme, mutta parissa matsissa olen ollut tappioon osasyyllinen. Mutta sellaisia pelejä tulee eteen aina. Niistä pitää vain ottaa opiksi ja mennä eteenpäin, Holtby sanoi.
  Ja Holtby on onnistunut siinä hyvin. Hänen voitto-tappiotilastonsa on häviöitä seuranneista peleistä 7-0-0, päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 2,14 ja torjuntaprosentti 93,2.
  - Yksi Holtbyn merkittävimmistä vahvuuksista on se, että huonon ottelun jälkeen hän kokoaa itsensä ja pelaa seuraavassa loistavasti, Trotz kehui.

Voitot ovat olleet Holtbylle aina muita tilastoja tärkeämpiä. Hän nappasi NHL-uransa 200. voiton uransa 319. ottelussa, kun Capitals kukisti Pittsburgh Penguinsin 10. marraskuuta. Holtby saavutti 200 voiton merkkipaalun toiseksi nopeimmin NHL:n historiassa. Häntä nopeammin 200 voittoon on NHL-maalivahdeista yltänyt vain Montreal Canadiensin Ken Dryden (309 ottelua).
Holtbylla on nyt alla kolme vähintään 40 voiton kautta. Kaudella 2015-16 hän sivusi NHL:n ennätystä 48 voitollaan, ja tämän kauden tahti lupailee 46 voittoa. Holtbysta voi hyvinkin tulla NHL-historian ensimmäinen maalivahti, joka on pelannut neljä peräkkäistä vähintään 40 voiton kautta.
New Jersey Devilsin Martin Brodeur (2005-08) ja San Jose Sharksin Jevgeni Nabokov (2007-10) ovat Holtbyn lisäksi ainoat NHL-maalivahdit, jotka ovat pelanneet kolme vähintään 40 voiton kautta peräkkäin.
- 40 voittoa on päätavoitteeni jokaisella kaudella. Koskaan ei ole käynyt niin, että 40 voittoa torjunut maalivahti olisi jäänyt rannalle pudotuspeleistä, Holtby totesi.