Sinnikäs St. Louis Blues jatkaa upeaa kevätkauttaan

St. Louis Bluesin tuhkimotarinan loppua ei ole vieläkään kirjoitettu. Sitä on ehkä jo luonnosteltu haaleasti ja hapuillen, jopa useampaankin kertaan, mutta aina ennenaikaisesti.
Kolmen vuoden tauon jälkeen Blues palaa konferenssin finaalivaiheeseen kaadettuaan pudotuspelien toisella kierroksella Dallas Starsin loppuun asti tasaisessa seitsemän ottelun sarjassa. Jatkopaikka varmistui tiistaina 2-1 voitolla yli 80 minuutin väännön jälkeen.

Blues oli Läntisen konferenssin finaalissa edellisen kerran vuonna 2016. Silloin se oli kulkenut kolmannelle kierrokselle pitkän tien. Ensimmäisellä kierroksella Chicago Blackhawks ja toisella Dallas olivat pakottaneet St. Louisin venymään äärimmilleen, kahteen peräkkäiseen seitsemän ottelun sarjaan. Rasitus osoittautui lopulta niin kovaksi, että San Jose Sharksia vastaan puhti ei enää riittänyt. Tasaväkisen lähdön jälkeen Bluesin selkäranka katkesi kotikentällä viidennessä ottelussa.
- Tämä on jatkuvaa raastamista. Pudotuspelejä ei olisi ilman sitä. Työtä vaaditaan paljon, mutta palkinto on sitäkin suurempi. Jatkamme kolmannelle kierrokselle täynnä intoa, kaikki ovat valmiita, Bluesin päävalmentaja Craig Berube sanoi tiistain voiton jälkeen.
Blues ei voi nytkään väittää etenevänsä konferenssifinaaleihin tuoreella jalalla. Vaikka tuleva vastustajakin - oli se sitten Sharks tai Colorado Avalanche - joutuu palautumaan seitsemän ottelun sarjasta, Bluesin "kaikki pelissä" -vaihe on jatkunut jo kuukausitolkulla.

Joukkueella, jolla oli 1. tammikuuta tilillään surulliset 34 sarjapistettä, ei ole ollut enää varaa hävitä tai epäonnistua kahdesti peräkkäin. Jokaisen koetinkiven kohdalla Blues on kuitenkin pystynyt ponnistamaan vielä vähän korkeammalle ja jatkamaan juoksuaan.
Tiistain seiskapelissä St. Louisin sankari oli Patrick Maroon, joka iski Bluesin jatkoon toisessa jatkoerässä. Hän oli mukana jo joukkueen avausmaalissa kamppailupelaamisellaan ottamassa iskuja vastaan.
Toisissa otteluissa vastuuta ovat kantaneet vuorollaan esimerkiksi Vladimir Tarasenko ja Jaden Schwartz. Ensiksi mainittu on ollut jatkuvasti Bluesin vaarallisimpia pelaajia, toinen taas kiskoi tärkeillä osumillaan joukkueensa jatkoon Winnipeg Jetsiä vastaan pelatusta ensimmäisen kierroksen sarjasta.
St. Louisin maalivahti Jordan Binnington ei ole antanut pahemmin aihetta kritiikille. Hän on aina tehnyt voitavansa ja pysynyt Bluesin kurssin kääntymisen symbolina. Tulokasveskari, jonka ei pitänyt olla tällä kaudella edes NHL-joukkueen kakkosmaalivahti, on viimeisenä lukkona joukkueessa, jonka ei pitänyt nousta enää lainkaan mukaan pudotuspeleihin.
Lisää aiheesta: [Blues valmis seiskapeliin\]
Omat kiitoksensa ansaitsee silti myös Bluesin puolustuskalusto, joka pystyi ryhdistäytymään käytyään Stars-sarjan keskivaiheilla hetkellisesti hakoteillä.
- Moni epäili meitä, ja olen joka päivä vain entistä ylpeämpi tästä porukasta. Joukkueemme on todella tiivis, koska matkamme joulukuusta tähän pisteeseen on vaatinut todellista sinnikkyyttä, Bluesin kapteeni Alex Pietrangelo kehui.
Pietrangelo on ollut takalinjojen todellinen johtaja, ja hän pitää tällä hetkellä hallussaan joukkueen sisäisen pistepörssin kakkospaikkaa. Veteraani on tehnyt 13 pudotuspeliotteluun komeat 11 pistettä, eli yhtä monta kuin kärkipaikalla oleva Schwartz, jonka tehoista kahdeksan on kuitenkin maaleja Pietrangelon kahta vastaan.
Colton Parayko on pakkien hyvä kakkonen kirjattuaan seitsemän pudotuspelipistettä. Bluesin puolustajilla on tässä vaiheessa koossa jo 31 tehopistettä, mikä on tämän kevään playoff-joukkueista toiseksi eniten. Vain San Josen pakisto on ollut tehokkaampi. Sieltä löytyvät myös ainoat yksittäiset puolustajat, Brent Burns ja Erik Karlsson, jotka ovat olleet Pietrangeloa tehokkaampia.
Puolustuksen onnistumiset toki mitataan molemmissa kenttäpäädyissä, eikä St. Louis ole epäonnistunut kummassakaan. Se on koko ajan voinut luottaa Binningtoniin ja takalinjoihinsa, jopa silloin, kun hyökkääjillä on ollut vaikeampaa.
[Lue ottelusarjan STL-DAL kaikki jutut täältä]
- Joskus pitää pystyä katsomaan taaksepäin ja olemaan ylpeä siitä, mitä on saavutettu. Olemme kulkeneet pitkän tien, mutta jatkamme vain eteenpäin. Tässä vaiheessa ei ole varaa antaa tasoitusta, mutta löydämme aina keinot, Pietrangelo sanoi.
St. Louisia on testattu, toistuvasti ja monin tavoin, mutta tässä vaiheessa kaikki aiemmat hidasteet ovat vain vahvuuksia. Bluesin tuhkimotarina on todiste pohjimmiltaan raudanlujasta joukkueesta, joka ansaitseekin olla enää neljän voiton päässä paikasta Stanley Cup -finaalisarjassa.