Valmentajanvaihdos käänsi Bluesin kurssin

Kulunut totuus kaikissa joukkuelajeissa on se, että koko joukkuetta ei voi vaihtaa, mutta valmentajan voi. Ratkaisu päävalmentajan vaihtamiseksi on aina kova ja raskas, sillä koskaan ei voi tietää, paraneeko mikään vaihtamalla. Usein päävalmentajan potkut tosin nähdään ainoana vaihtoehtona joukkueen kauden pelastamiseksi.

Kaksi NHL-päävalmentajaa erotettiin tehtävistään viikon sisällä. St. Louis Blues vaihtoi viikko sitten Ken Hitchcockin Mike Yeoon, ja Boston Bruins ilmoitti aiemmin tällä viikolla, että Claude Julien saa lähteä. Hänen tilalleen tuli ainakin väliaikaisesti Bruce Cassidy.
Molemmat joukkueet taistelivat potkujen hetkellä kynsin hampain pudotuspelipaikasta. Central-divisioonassa neljäntenä majaillut Blues oli playoff-viivan alla, sillä Pacific-divisioonassa viidentenä olleella Calgary Flamesilla oli kaksi pistettä enemmän, joten se piti Läntisen konferenssin viimeistä villiä korttia hallussaan.
Bluesia on nyt siis luotsannut Mike Yeo, joka joutui hyppäämään seuran päävalmentajan saappaisiin vajaan kauden etuajassa aiemmin sovitusta. St. Louis on pelannut Yeon komennossa viisi ottelua ja ottanut niistä neljä voittoa eli kahdeksan sarja pistettä.
Yeon debyytti päättyi helmikuun 2. päivänä 5-1 voittoon Toronto Maple Leafsista.
- Meillä on uusi valmentaja ja uusi varpaillaan olon tunne. Saimme ikään kuin uuden elämän, sanaili tuossa ottelussa tehot 2+1 iskenyt Paul Stastny pelin jälkeen.
Maalivahti Jake Allen torjui 26 kertaa päästäen vain yhden laukauksen ohitseen. Vaikeaa kautta läpikäyneelle Allenille voitto oli ensimmäinen tasan kuukauteen.
- Blues pystyy pelaamaan voittavaa jääkiekkoa laadukasta joukkuetta vastaan, johtajat pystyvät johtamaan tiukoissa paikoissa, ja Jake Allen voi edelleen ratkaista pelejä hyvällä tavalla, kuului St. Louis Post-Dispatchin Blues-toimittaja Ben Fredericksonin kommentti ottelun jälkeen.

Allen jatkoi maalilla seuraavassa ottelussa, kun vastaan asettui Pittsburgh Penguins. Tällä kertaa Blues joutui nöyrtymään, mutta Allen kirjautti tuossakin ottelussa torjuntaprosentikseen tasan 90.
Carter Hutton sai torjuntavuoron maanantain ottelussa Philadelphia Flyersia vastaan. Hän kiitti vastuusta ja torjui nollapelillään Bluesille 2-0 voiton. Allen palasi tolppien väliin seuraavana iltana ja piti niin ikään nollan, kun St. Louis murjoi Ottawa Senatorsin 6-0.
- Palasin perusasioihin, ja aloin tehdä sitä, missä olen hyvä. Jos pystyn siihen suurimman osan aikaa, niin silloin me myös menestymme suurimman osan aikaa, kertoili Allen Post-Dispatchille Ottawa-nollapelinsä jälkeen.
Päävalmentajan vaihdos on siis vaikuttanut ainakin tolppien väliin. Kun Allen yhteen aikaan lähes vapisi maalillaan saamatta hädin tuskin silmiäänkään kiinni, on hän jälleen voittava maalivahti.
Trendi jatkui viime yönä, kun Blues kukisti jatkoajalla Toronton 2-1. Allen torjui 30 kertaa. Valmentajanvaihdon jälkeen hän on siis päästänyt taakseen neljässä pelissä yhteensä viisi laukausta.
Allen on löytänyt itsensä, kun julkista kritiikkiä rutkasti antanut esimies on poissa, mutta hän on saanut kenttäpelaajiltakin tukea aiempaa paremmin. Post-Dispatchin Ben Hochman huomautti tästä jo Ottawa-voiton jälkeen, kun Robert Bortuzzo oli blokannut Ottawan laukauksen ottelun viimeisellä minuutilla tilanteessa, jossa peli jo aikaa sitten ratkennut.
- Se oli pelin suurin suoritus, joka symboloi nykyistä Bluesia. Hän halusi suojella maalivahtinsa nollaa, Hochman kirjoitti.

Allenin itseluottamuksen palauttamisen lisäksi Yeo on onnistunut kasaamaan myös selkeän ja onnistuvan ykkösketjun. Vladimir Tarasenko, Aleksander Steen ja Stastny rohmusivat Ottawa-pelissä yhteensä kuusi tehopistettä.
- Sehän on uusvanha ketju, sillä pelasimme ennen yhdessä paljon. Kestää pari peliä, ennen kuin muistamme vanhan yhteyden. Kyse ei ole vain meidän ketjustamme, vaan koko joukkueessa on hyvä vire, Tarasenko sanoi tuon ottelun jälkeen.
Ja kukas ratkaisikaan viime yön ottelun jatkoajalla Bluesille? Tarasenkopa hyvinkin. Hän on tehnyt Yeon päävalmentaja-aikana yhteensä neljä maalia.
- Pidän pelaajiemme ajatusmaailmasta tällä hetkellä. Tajusimme, mitä pelissämme piti parantaa. Sitoutuminen näkyy laukausten blokkaamisessa ja siinä, miten maksamme hintaa ja teemme pieniä asioita, Yeo kommentoi viime yön voiton jälkeen Post-Dispatchissa.
- Sanon kuitenkin edelleen, että emme ole valmiita vielä. Töitä on paljon edessä, hän jatkoi.
Kurssi on kuitenkin kääntynyt selkeään nousuun. Blues on voittojensa myötä myös noussut pudotuspeliviivan yläpuolelle ja on Central-divisioonan kolmannella sijalla.
Boston Bruins on taas oman valmentajanvaihdoksensa jälkeisen aikansa alussa. Ensimmäinen Bruce Cassidyn komennossa pelattu ottelu päättyi voittoon San Jose Sharksista, mutta pidempien analyysien aika on aikaisintaan viikon kuluttua.