St. Louis Bluesin harjoituskauden ennakko

NHL-kauteen 2025-26 valmistavat harjoitusottelut käynnistyvät 20. syyskuuta. Luomme katsauksen jokaiseen joukkueeseen ennen kuin kiekko putoaa jäähän. Tänään vuorossa on St. Louis Blues.

St. Louis Blues jatkaa tulevalla kaudella rimpuiluaan keskikastista ylöspäin. Ansioitunut päävalmentaja Jim Montgomery pääsee piiskaamaan joukkuetta nyt harjoituskaudelta asti, ja joukkue vaikuttaa varsin tasalaatuiselta. Edistysaskeleille on perusteensa, vaikka kilpailusta Central-divisioonassa tulee äärimmäisen raju.

Montgomery otti ohjat kesken viime kauden, kun Drew Bannister siirrettiin marraskuussa sivuun. Tuloskunnossa oli senkin jälkeen melko vähän hurraamista, mutta maalis-huhtikuussa Blues esitti upean 12 voiton putken, joka nosti joukkueen niukasti pudotuspeliviivan paremmalle puolelle.

Pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Blues haastoi runkosarjavoittaja Winnipeg Jetsin ja pakotti ottelusarjan seitsemänteen kamppailuun asti. St. Louis kävi kolmen sekunnin päässä jatkopaikasta. Seiskapeli tuotti kuitenkin tuskallisen jatkoaikatappion.

– Tämä kirpaisee. Kävimme niin lähellä, että tämä on brutaali tulos. Meillä oli hyvä ryhmä, joka pelasi kovaa koko vuoden. Tätä tunnetta ei voi kuvailla sanoin, kapteeni Brayden Schenn vuodatti.

Vaikka pudotuspelipaikan saavuttaminen ja runkosarjavoittajan piinaaminen olivat Bluesille kohtalainen kausisaldo, keskinkertaisuus vaivasi useimmilla osa-alueilla. Murheenkryyni oli alivoimapeli, joka valahti liigan alakastiin.

Kesällä Blues vahvisti alaketjujaan hankkimalla Pius Suterin ja Nick Bjugstadin. Puolustukseen värvättiin lupaava Logan Mailloux. Viimeksi mainitun hankkimiseksi St. Louis joutui luopumaan hyökkääjä Zack Bolducista. Lähtöpuolella olivat myös Radek Faksa, Nick Leddy ja Ryan Suter, joita tuskin jäädään kummemmin ikävöimään.

Jets, Dallas Stars ja Colorado Avalanche valmistautuvat dominoimaan Central-divisioonaa. Kun vielä kehittyvä Minnesota Wild ja floppivuodesta toipuva Nashville Predators tähyilevät vahvoja kausia, Blues ei saa antaa tuumaakaan tappelematta. Vauhtiin on päästävä heti.

– Meidän on vedettävä todella hyvä harjoitusleiri. Kauden alun on oltava vahva, jotta emme joudu jahtaamaan pudotuspelipaikkaa. Meidän on opittava pelaamaan paremmin johtoasemassa ja käsittelemään painetilanteet. Tämä koskee varsinkin vierasotteluita, Montgomery totesi.

Robert Thomas ja Jordan Kyrou ovat viime kauden tapaan Bluesin hyökkäyksen keihäänkärki. Yläketjun avainhahmoja ovat lisäksi kokeneet Schenn ja Pavel Butshnevitsh. Jake Neighboursin, Oskar Sundqvistin ja Nathan Walkerin kaltaiset kaverit takaavat, että yläkerrassa työmiesmentaliteettiakin piisaa.

Jimmy Snuggerud on nimi, joka kannattaa painaa mieleen. Yliopistokentillä viime kauden aloittanut hyökkääjä nousi keväällä Bluesin kokoonpanoon ja teki vaikutuksen välittömästi. Oikealta ampuva 21-vuotias laitahyökkääjä ehti lyhyellä visiitillään tehdä kahdeksan tehopistettä. Montgomery pyrkinee roolittamaan hänet Thomasin rinnalle ykkösketjuun.

St. Louisin puolustus on kiinnostava sekoitus kokemusta (Colton Parayko, Cam Fowler, Justin Faulk) ja nuorempaa kyvykkyyttä (Mailloux, Philip Broberg, Tyler Tucker). Faulk ja Fowler ovat taitavina tärkeitä pakkeja ylivoimalla, kun taas Parayko on herra ja hidalgo alivoimapelissä.

Vuoden 2019 Stanley Cup -mestariryhmän maalivahtina seuralegendaksi kasvanut Jordan Binnington eli viime kaudella renessanssia ja vain nosti osakkeitaan maajoukkueiden välisessä 4 Nations Face-Off -huipputurnauksessa. Veskari oli yksi Kanadan mestarijoukkueen sankareista. Bluesissa hän saa tukea kakkostorjuja Joel Hoferilta.

Harjoitusleirillä ja -otteluissa Montgomery tiimeineen panostaa todennäköisimmin uusien tulijoiden istuttamiseen oikeille paikoille sekä erikoistilannepelaamisen hiomiseen. Harjoitusotteluissa Bluesin vastustajat ovat Stars ja Chicago Blackhawks (molemmat kaksi kertaa) sekä Columbus Blue Jackets ja Ottawa Senators.

Alustava kokoonpano 2025-26

Pavel Butshnevitsh - Robert Thomas - Jimmy Snuggerud
Dylan Holloway - Brayden Schenn - Jordan Kyrou
Jake Neighbours - Pius Suter - Nick Bjugstad
Aleksei Toroptshenko - Oskar Sundqvist - Nathan Walker

Cam Fowler - Colton Parayko
Philip Broberg - Justin Faulk
Tyler Tucker - Logan Mailloux

Jordan Binnington
Joel Hofer

Ylimääräiset: Mathieu Joseph, Alexandre Texier, Matthew Kessel

Seuraa tätä nuorta lupausta

Blues nappasi slovakialaisen Dalibor Dvorskyn vuoden 2023 NHL Draftissa koko varaustilaisuuden kymmenentenä pelaajana. Päättyneellä kaudella hyökkääjä kasasi 61 AHL-ottelussa 21+24=45 tehopistettä ja pääsi piipahtamaan isossa liigassakin kahden ottelun ajan.

Dvorskyn tulinen laukominen on jo herättänyt myönteistä huomiota, ja löytyy nuorukaiselta myös pelintekijän potentiaalia. Jos Dvorsky pystyy kehittämään puolustuspelaamistaan, hänestä voi kehittyä laadukas kahden suunnan hyökkääjä.

Bluesin kauden päätavoitteet

Kolmen parhaan joukkoon on Central-divisioonassa tunkua. Sinne Blues kuitenkin pyrkii. Jotta tavoite täyttyisi, uudistuvan Bluesin on hitsauduttava nopeasti ja pidettävä suoritusvarmuus korkealla. Lisäksi kauden aikana saattaa tulla merkittäviäkin pelaajakauppoja. Tässä kehitysvaiheessa ja divisioonan kilpailutilanteessa villi kortti -paikan ottaminen olisi St. Louisille mainio saavutus.