St. Louisin tuhkimotarina on sinettiä vaille valmis

St. Louisissa elettiin vaikeita aikoja marraskuun puolivälin jälkeen. Blues oli pelannut surkean alkukauden ja vajonnut sarjan pohjamutiin. Kausi oli joidenkin mielestä jo paketissa. Peli ei kulkenut, eikä joukkue edes näyttänyt haluavan voittaa. Sen verran aneemisia nuottipaitoja jäällä viiletti.

Jos tuolloin joku olisi sanonut, että Blues valmistautuu 9. kesäkuuta Stanley Cup -finaalisarjan kuudenteen otteluun, jossa sillä on mahdollisuus ratkaista mestaruus, olisivat asiaan uskoneet ihmiset olleet vähissä. Yksi mies kuitenkin uskoi siihen, ja hän oli Bluesin nykyinen päävalmentaja Craig Berube, joka korvasi potkut saaneen Mike Yeon 21. marraskuuta. Beruben unelma oli todistetusti realistinen, sillä Blues johtaa tällä hetkellä Boston Bruinsia otteluvoitoin 3-2.
Berube tuli joukkueen peräsimeen ja ajoi suunnitelmiaan sisään reilun kuukauden verran, kunnes tulos alkoi näkyä: Blues kehittyi, kehittyi ja kehittyi. Pian St. Louis oli yksi koko NHL:n kuumimmista joukkueista. Lopulta Berube nosti Bluesin NHL:n pohjilta pudotuspeleihin, mikä oli jo iso voitto. Vielä hurjempi temppu oli nostaa Blues Stanley Cup -finaaleihin.
Nyt tuhkimotarina on enää yhtä sinettiä vaille valmis.
- Tämä kausi tuntuu niin pitkältä. Tuntuu, että harjoitusleiristä on kulunut ikuisuus, myönsi joukkueen nousun suurimpiin arkkitehteihin kuuluva Ryan O'Reilly.

• Täytyy kuitenkin muistaa, että edessä on vielä paljon työtä, tähtisentteri jatkoi.
  Bluesilla on riittänyt paljon epäilijöitä pitkin kautta, vaikka nousukausi on ollut päällä pitkään. Vielä ennen Stanley Cup -finaalien alkua se oli selkeä altavastaaja, kun jokainen asiantuntija paalutti Bruinsin voittoa. Nuottipaitojen selkärangan uskottiin katkeavan viimeistään kolmannessa finaalissa, kun Bruins nappasi vierasjäällä 7-2 voiton ja siirtyi sarjassa 2-1 johtoon. Se kuitenkin vain kaatoi lisää bensaa Bluesin liekkeihin.
  - Olemme olleet tällä kaudella usein hankalissa paikoissa, mutta olemme aina suoriutuneet hyvin. Nyt on tietenkin isoin haaste edessä, totesi O'Reilly.
  Se on juuri näin. Sarjan katkaiseminen on aina vaikeaa. Blues on kuitenkin ollut tälläkin saralla kliininen, sillä se on voittanut tänä keväänä jokaisen katkaisupelinsä.
  - Kun sarja pitää laittaa poikki, pitää joukkueen pelata parasta peliään. Siinä tehtävässä olemme onnistuneet. Panokset ovat isot, mutta emme piittaa siitä, linjasi Bluesin keskushyökkääjä Brayden Schenn.
  Välillä Bluesia on koeteltu isosti. Esimerkiksi Läntisen konferenssin finaalien kolmas ottelu sai Bluesin kannalta karmean lopun, kun San Jose Sharks vei voiton jatkoerässä räikeän tuomarivirheen jälkeen. Erik Karlsson pääsi tekemään voittomaalin, kun Timo Meier antoi selvän käsisyötön Gustav Nyquistille, joka tarjoili Karlssonille avopaikan.
  
  Lisää aiheesta: [Bluesin ote ei saa herpaantua\]
  Blues on käsitellyt tällaiset vastoinkäymiset täydellisesti. Käsisyöttömaalin jälkeen Blues ei antanut Sharksille enää yhtään voittoa vaan vei kolme seuraavaa ottelua nimiinsä ja paineli Stanley Cup -finaaleihin.
  - Ne (tuomarivirheet) ovat asioita, joihin emme voi vaikuttaa. Niitä vihellyksiä ei saa takaisin. Niiden jälkeen täytyy vain mennä eteenpäin ja tulla valmiina takaisin, painotti Bluesin sensaatiomaalivahti Jordan Binnington.
  Blues on onnistunut pelaamaan kahdessa viime ottelussa erinomaista kiekkoa. Neljännessä finaalissa se oli selkeästi parempi osapuoli ja vei voiton kotijäällään maalein 4-2. Viidennessä ottelussa kotijoukkue Bruins oli erittäin vakuuttava, mutta ei niin vakuuttava kuin Blues, joka pelasi lähes täydellisen vierasottelun ja voitti 2-1.
  On selvää, että Blues lähtee kuudenteen finaaliin erinomaisen itseluottamuksen kera, mutta kuinka se kestää kaikki paineet? St. Louisissa ei ollut pelattu Stanley Cup -finaalikiekkoa lähes 50 vuoteen, eikä Blues ole koskaan voittanut mestaruutta, vaikka se on pelannut NHL:ssä vuodesta 1967 lähtien. Koko kaupunki ja koko Missourin osavaltio janoavat lordi Stanleyn maljaa, ja sen tietää koko Bluesin joukkue. Heikompaa tilanne voisi hirvittää.
  [Lue ottelusarjan BOS-STL kaikki jutut täältä]
  - Stanley Cupin voittaminen on aina ollut suurin unelmani. Tällä hetkellä on melko vaikeaa nukkua, kun ajatukset laukkaavat koko ajan. Emme voi tehdä muuta kuin valmistautua mahdollisimman hyvin, O'Reilly kiteytti.
  - Ja se valmistautuminen täytyy yrittää tehdä samalla tavalla kuin muihinkin otteluihin.
  Kokemattoman joukkueen takaraivossa saattaa kummitella finaalien ensimmäinen kotiottelu, jossa Bluesin lataus meni täysin yli. Bruins vei ottelun avauserän 3-0 ja siirtyi toisen erän alussa 4-0 johtoon.
  - Emme voi tehdä samaa virhettä toista kertaa. Teimme sen jo kerran, joten nyt emme voi tehdä sitä uudestaan. Kaikkien täytyy keskittyä tekemään töitä yhdessä. Tiedämme, millaisella pelillä pärjäämme, vakuutti Bluesin ruotsalaishyökkääjä Oskar Sundqvist.
  Pian selviää, onko Blues tarpeeksi kypsä tuomaan kaupunkiin seuran historian ensimmäisen Stanley Cup -mestaruuden. Finaalisarjan kuudes ottelu pelataan varhain maanantaiaamuna Suomen aikaa (klo 3 Viasat/Viaplay).