Oilers toman un respiro en el Juego de Estrellas

Los Edmonton Oilers iniciaron la temporada 2023-24 nuevamente como candidatos para disputar el título de la Stanley Cup. Sin embargo, tras el primer mes de la campaña, las cosas no pintaban bien para el conjunto del oeste de Canadá.

Los Oilers se encontraban casi en el sótano de la liga en el puesto 31 de la tabla de clasificación (3-9-1) cuando Knoblauch reemplazó a Jay Woodcroft como entrenador el 12 de noviembre.

Pero desde la llegada de Knoblauch, el panorama ha cambiado para Edmonton. Con su nuevo timonel, el club cuenta con la mayor cantidad de victorias (26), la mayor cantidad de puntos (52), y el porcentaje de puntos más alto de la liga (.813). También han permitido la segunda menor cantidad de goles en ese período, al tiempo que registran el mejor porcentaje de efectividad en el juego en inferioridad numérica de la NHL con un 89.3%.

El gran momento de los Oilers está siendo respaldado por una racha ganadora de 16 juegos, llevándolos al descanso por el Juego de Estrellas de la NHL 2024 con una racha de 16 victorias. Esta seguidilla es un récord para la franquicia y los coloca a un triunfo de empatar la marca histórica de la NHL. Los Pittsburgh Penguins de 1992-93 lograron 17 triunfos consecutivos.

“Estaba pareciendo un poco sombrío por un tiempo, pero creo que nuestro equipo siempre creyó en lo que estábamos haciendo. Creímos en nosotros mismos”, dijo el capitán de los Oilers, Connor McDavid, durante el día de medios del Juego de Estrellas en Toronto. “Desafortunadamente, salir de situaciones difíciles ha sido una característica que hemos utilizado en los últimos años. Piensa en cuando despedimos a Dave Tippett como entrenador hace dos años; estábamos en una situación complicada, y luego tuvimos una gran racha para llegar a los Playoffs de la Stanley Cup. El año pasado éramos un equipo en la burbuja de los playoffs hasta que hicimos el intercambio por Mattias Ekholm. Así que nuestro grupo ha enfrentado situaciones difíciles y hemos salido adelante, aunque aún nos falta mucho por recorrer”.

En este momento, Edmonton se ubica en el tercer puesto de la División Pacífico con una foja de 29-15-1 y 59 puntos, en plena zona de clasificación a los Playoffs dentro de la Conferencia del Oeste. McDavid admitió que, al estar en lona, el enfoque del club solo era sacudirse su récord perdedor.

“Nos volvimos muy cortoplacistas. Nuestra meta era volver a estar en .500 para Navidad”, contó el capitán. “Creo que eso nos permitió olvidarnos de las estadísticas de Playoffs o posiciones y simplemente concentrarnos en lo que estábamos haciendo. Obviamente esto nos ha funcionado hasta el momento”.

McDavid cree que la diferencia ha sido el mejor funcionamiento defensivo que ha tenido el equipo bajo la tutela de Knoblauch.

“Creo que obviamente el equipo ha sido admirable. Creo que los seis jugadores del equipo han jugado muy bien. Estamos jugando obviamente con un sistema un poco diferente en la zona defensiva”, mencionó. “Parece un poco más calmado, un poco menos caótico. Parecemos estar cediendo menos desde las áreas peligrosas, lo cual obviamente es algo bueno. Creo que la defensa en inferioridad numérica ha sido estupenda. Creo que tal vez sea una de las partes más subestimadas de nuestro juego”.

Para el otro as del ataque de Edmonton, Leon Draisaitl, la inmensa reacción que ha tenido el club se debe mucho al envión emocional que han experimentado con la llegada de Knoblauch a la banca.

“Creo que es simplemente nuestro nivel de confianza, para ser honesto”, habló Draisaitl. “A veces, en la NHL o supongo en el deporte en general, cuando estás en dificultades, encuentras que es muy fácil perder juegos y parece imposible ganar uno. Y en este momento estamos en esa etapa en la que parece casi imposible perder un juego”.

Al alcanzar las 16 victorias, los Oilers empataron con los Columbus Blue Jackets de 2016-17 por la segunda racha ganadora más larga en la historia de la liga.

McDavid participará en el Juego de Estrellas y buscará divertirse siendo uno de los capitanes de las cuatro escuadras, pero su mente también está en ese triunfo número 17. Los Oilers irán por la historia el próximo martes cuando se midan al vigente campeón de la Stanley Cup, los Vegas Golden Knights.

“Estoy tratando de mantenerme enfocado en las cosas que tengo frente a mí aquí”, comentó. “Será emocionante. Es emocionante tener esa oportunidad. El número 17 obviamente es un número que solo ha sido alcanzado una vez”.

A Draisaitl, quien también jugará en el All-Star, le hubiera gustado seguir jugando considerado la racha ganadora. Sin embargo, cree que el descanso le vendrá bien al equipo.

“Creo que al salir de este descanso, será más una cuestión mental que cualquier otra cosa para nosotros, prepararnos y volver a encontrar nuestro ritmo”, dijo el alemán.